L’anno è il 1947. Cinque ragazzi norvegesi, uno svedese e un pappagallo di nome Lorita hanno deciso di salire a bordo di una zattera di legno fatta in casa e iniziare un viaggio di 6.700 km dal Perù alla Polinesia.

L’idea è di usare solo il vento e la corrente per guidare questa nave improvvisata attraverso il Pacifico meridionale nel tentativo di ricreare quello che pensava fosse un viaggio antico. Per essere sicuri, è un’idea folle. Ma la realtà è probabilmente ancora più folle di quanto sembri.

Tutto è iniziato quando Thor Heyerdahl, un etnografo norvegese, ha sviluppato una teoria che nessun altro avrebbe preso sul serio: ha calcolato che nei tempi antichi, i sudamericani avevano vagato attraverso il Pacifico in zattere di legno – guidate solo dal vento e dalle maree – e successivamente popolato la Polinesia. Ha affermato, polemicamente, che le statue giganti sull’isola di Pasqua erano simili a quelle trovate nel lago Titicaca della Bolivia. La comunità scientifica derise, sostenendo che i polinesiani erano inizialmente venuti dall’Asia, ma Heyerdahl non sarebbe stato scoraggiato.

Heyerdahl decise di radunare un equipaggio di uomini per aiutarlo a dimostrare che tutti si sbagliavano. Scrisse ad alcuni amici: “Non vi garantisco altro che un viaggio gratuito in Perù e nelle isole del Mare del Sud e ritorno, ma troverete un buon uso per le vostre abilità tecniche durante il viaggio. Rispondi subito.”

Non si può comprare un biglietto per il paradiso. Devi trovarlo dentro di te.

Era un’offerta abbastanza modesta, ma gli uomini avrebbero fatto qualcosa che non era mai stato fatto prima – un fatto che piaceva a poche anime coraggiose. Un aspirante membro dell’equipaggio, Torstein Raaby, rispose semplicemente: “Arrivo.”

La missione era semplice: costruire una zattera tradizionale e navigare attraverso il Pacifico meridionale. Se ci riuscissero, la gente avrebbe almeno dovuto ammettere che la teoria di Heyerdahl era possibile.

Legno di balsa, canapa, bambù e foglie di banano

Heyerdahl era determinato a costruire la sua zattera solo utilizzando i materiali che erano disponibili per i peruviani in epoca precolombiana (prima del 1492). Dal punto di vista del design, sono andati fuori illustrazioni di antiche navi indigene peruviane, come registrato dai conquistadores spagnoli. I materiali disponibili allora erano legno di balsa, canapa, bambù e foglie di banano. Non c’erano chiodi, bulloni o fibra di vetro – l’equipaggio ha letteralmente frustato tronchi d’albero insieme a corde di canapa e costruito una cabina di bambù con un tetto di foglie di banana di paglia.

Il risultato è stato Kon-Tiki: una capanna di bambù galleggiante su tronchi di balsawood. Aveva una grande vela e una cabina singola, che doveva essere stretto per l’equipaggio di sei uomini e il loro pappagallo.

Sopravvivere all’oceano

Quando si trattava di rifornimenti, Heyerdahl era leggermente più rilassato nell’aderire alle pratiche degli indigeni peruviani. Quindi la spedizione Kon-Tiki era equipaggiata con 1.060 litri di acqua sia in contenitori moderni (per il giorno) che antichi, oltre a pacchi di razioni forniti dall’esercito americano.

Avevano anche una radio per il contatto di emergenza, un generatore a manovella per alimentarlo e un sestante per la navigazione. Secondo Heyerdahl, questi elementi non erano cruciali per dimostrare o confutare che un tale viaggio sarebbe stato possibile in epoca precolombiana, piuttosto, erano elementi precauzionali per contribuire a garantire la sopravvivenza dell’equipaggio.

Tutto sommato, Heyerdahl e co. mantenuto le cose abbastanza tradizionale. Le forniture erano limitate a noci di cocco, patate dolci, ortaggi a radice e vari frutti. Avevano anche un sacco di tempo per la pesca e mangiavano un’abbondanza di tonno, bonito, pesci volanti e squali lungo la strada.

A un certo punto del viaggio, un enorme squalo balena ha circondato la zattera – era così grande che l’equipaggio poteva vedere la sua testa da un lato della nave e la coda dall’altro. Alla fine, uno dell’equipaggio ha dato di matto e ha cercato di arpionarlo. Lo squalo ha semplicemente rotto l’arpione e nuotato via. (Nel film semi-romanzato del 2012 ‘Kon-Tiki’, c’era un’intera saga di squali con un uomo in mare e una coraggiosa missione di salvataggio, ma quello era solo un film.)

Chi ha bisogno di sterzo?

Una delle parti più assurde di tutta la storia è che Kon-Tiki è stato progettato in modo che fosse impossibile guidare. Questo perché, secondo la teoria di Heyerdahl, i sudamericani si erano allontanati dalle correnti e dai venti che soffiavano costantemente da est a ovest attraverso il Pacifico durante alcuni mesi dell’anno.

Bordi? Non ne ho mai visto uno. Ma ho sentito che esistono nella mente di alcune persone.

È ovvio che non essere in grado di guidare la tua barca ha ovviamente i suoi svantaggi. Quando l’equipaggio avvistò per la prima volta l’atollo Puka Puka, dopo 97 giorni in mare, non furono in grado di atterrare e furono costretti a passare al rallentatore.

Quattro giorni più tardi, Kon-Tiki si è schiantato contro una barriera corallina e la barca è stata distrutta da paesaggi atollo di Raroia. Dopo aver percorso 6.700 chilometri nel corso di 101 giorni, erano atterrati. Ma erano giorni prima che venissero scoperti dagli isolani vicini, che arrivavano via canoe.

La gente del posto aveva trovato il relitto della zattera lavato sulle loro rive e sono venuti a indagare. L’equipaggio ha poi ottenuto il loro primo assaggio di gloria, con una cerimonia di benvenuto polinesiana, piena di ballerini tradizionali e una festa di pesce. Contro ogni previsione, ce l’avevano fatta.

Così ha fatto la teoria di Heyerdahl tenere l’acqua?

Dopo 101 giorni che galleggiavano sulla corrente in una zattera di balsawood, sfidando gli elementi e i predatori dell’oceano, probabilmente presumereste che la teoria di Heyerdahl fosse finalmente accettata. È stato ancora respinto dalla comunità scientifica norvegese.

E ora, come ha scritto il geografo Doug Herman nello Smithsonian nel 2014, “Oggi abbiamo forti prove che i polinesiani hanno effettivamente raggiunto le Americhe, non viceversa.”Anche se ha dovuto ammettere,” Non c’è dubbio che il viaggio del Kon-Tiki è stata una grande avventura: tre mesi in mare aperto su una zattera, alla deriva in balia dei venti e delle correnti.”

Questo era solo un dettaglio per Heyerdahl, che avrebbe continuato a scrivere un libro best-seller e protagonista di un documentario premio Oscar sulla spedizione.

Fino alla sua morte nel 2002, Heyerdahl ha respinto le critiche scientifiche, dicendo: “Sia il vento che le persone che continuano a vivere vicino alla natura hanno ancora molto da dirci che non possiamo sentire all’interno delle mura universitarie.”

Heyerdahl potrebbe non essere stato un grande scienziato, ma la sua avventura attraverso il Pacifico ha catturato cuori e menti in tutto il mondo. Quasi certamente si sbagliava sul fatto che i sudamericani attraversassero il Pacifico in zattere di legno di balsa (anche se nel 2011, Erik Thorsby dell’Università di Oslo ha trovato chiare prove a sostegno di elementi dell’ipotesi di Heyerdahl), ma ciò rende la storia ancora più interessante: significa che Thor e il suo equipaggio sono stati potenzialmente i primi ad aver attraversato il Pacifico in una tradizionale zattera di legno.