Appare per la prima volta in Batman #405, parte della trama di Batman: Year One. Poi semplicemente Sarah Essen, lei è un detective collaborato con l ” allora tenente James Gordon. Una donna di origine tedesca, la sua età esatta non viene mai rivelata, ma in seguito viene rivelato nella novelizzazione di Greg Rucka della trama di “No Man’s Land” che è 12 anni più giovane di Gordon. Le abilità investigative di Sarah vengono mostrate durante i suoi tentativi con Gordon di catturare Batman; lei indovina (correttamente) che lui è Bruce Wayne in virtù della storia di Bruce e del denaro necessario per l’arsenale di Batman. Lei e Gordon, che era sposato al momento, iniziare una breve relazione. Ma quando il commissario corrotto Gillian B. Loeb tenta di ricattarli, Gordon termina la relazione e confessa le sue azioni a sua moglie Barbara. Sarah lascia Gotham City per New York City poco dopo.

L’editore Denny O’Neil in seguito scelse di far rivivere il personaggio sia come investigatore che come interesse amoroso per Gordon. Quando ritorna in Batman n. 458 (gennaio 1991), viene spiegato che Sarah aveva sposato un poliziotto di New York che è stato ucciso in un arresto per droga. Gordon aveva da tempo divorziato, ed i due iniziano una relazione seria, alla fine con conseguente Gordon di proporre a lei in una notte in cui la stazione di polizia è sotto attacco da un trio di supercriminali con poteri elettrici. I due si sposano in Legends of the Dark Knight Annual #2 (1992).

Quando James Gordon viene retrocesso dal sindaco Armand Krol in Batman #519 (giugno 1995), Sarah viene dato il posto al suo posto. Gordon in seguito si dimette dal dipartimento di polizia di Gotham City nello stesso numero. Prende la collaborazione di Gordon con Batman e Robin, ma non gli piace il lavoro. Più tardi, Sarah stessa viene licenziata dal GCPD da Krol, che ora è una “anatra zoppa” dopo aver recentemente perso nelle elezioni del sindaco contro Marion Grange. Essen è sostituito come commissario da Andrew Howe, un caro amico di Armand Krol. Grange poi re-instates James Gordon come commissario, e anche ri-assume e promuove Sarah a servire come collegamento tra il GCPD e l ” ufficio del sindaco.

La morte di Sarah Essen Gordon vista in Detective Comics n.741 (febbraio 2000)

Sarah viene uccisa dal Joker in Detective Comics n. 741 (febbraio 2000), alla fine dell’arco narrativo “No Man’s Land”. Il Joker aveva rapito decine di bambini e li teneva nel seminterrato della stazione di polizia. Sarah è la prima a raggiungere la posizione del Joker. Anche se lei lo ha sotto tiro, il Joker lancia un bambino a lei, e Sarah cade istintivamente la sua arma per catturare il bambino, salvandolo da un infortunio. Il Joker poi spara Sarah in testa dopo aver detto un freddo “Buon Natale”. Il Joker (per la prima volta nella sua carriera criminale) apparentemente non trova umorismo nella sua morte, poiché viene mostrato accigliato mentre si allontana silenziosamente. Si arrende prontamente e volentieri alla polizia, che arriva subito dopo. Batman e Gordon raggiungono il Joker subito dopo aver scoperto il corpo di Sarah. Batman si fa da parte, incapace di intervenire. Infuriato, Gordon è tentato di uccidere il Joker, ma invece gli spara alla gamba. Il Joker è inizialmente infuriato da questo atto, urlando che non camminerà mai più, ma poi si rende conto dell’umorismo in esso contenuto e inizia a ridere istericamente perché aveva fatto la stessa cosa alla figlia di Gordon Barbara (in The Killing Joke). Al funerale di Sarah, la sua figliastra Barbara commenta: “L’ho sempre chiamata Sarah, e ora è troppo tardi per chiamare sua madre.”

Nella continuità post-Crisi infinita (come si vede in flashback in Detective Comics n.875 del 2011), Gordon ed Essen si sono sposati molto prima, quando Gordon era ancora un tenente, e lei ha avuto un ruolo più attivo nel crescere la sua figliastra.

Nella Nuova continuità DC 52-riavviato, il matrimonio di Sarah con James Gordon non ha mai avuto luogo, anche dopo l’evento DC Rebirth.