Santo Stefano, (morto 36 ce, Gerusalemme; giorno di festa 26 dicembre), diacono cristiano a Gerusalemme e il primo martire cristiano, le cui scuse davanti al Sinedrio (Atti degli Apostoli 7) indica un filone distinto di fede nel cristianesimo primitivo. La sua difesa della sua fede davanti alla corte rabbinica fece infuriare il suo pubblico ebreo, e fu portato fuori dalla città e lapidato a morte. Le sue ultime parole, una preghiera di perdono per i suoi aggressori (Atti degli Apostoli 7:60), riecheggiano quelle di Gesù sulla croce (Luca 23:34). Stefano è il santo patrono dei diaconi e degli scalpellini. La sua festa è osservata con tradizioni religiose e secolari in un certo numero di paesi. Vedi anche il Giorno di Santo Stefano.

Il nome Stefano è greco, e il capitolo 6 degli Atti degli Apostoli ci dice che era un ellenista (un ebreo di origine straniera che parlava greco). Viveva a Gerusalemme ed era diventato cristiano. I convertiti ellenisti, che probabilmente formavano una minoranza nella prima comunità cristiana, si lamentavano che la cura delle loro vedove anziane era trascurata dalla maggioranza di lingua ebraica. Gli Apostoli presentarono la questione alla congregazione e, supplicando la stampa delle responsabilità, le ordinarono di scegliere sette diaconi per questo servizio alla comunità. Furono scelti e ordinati, e Stefano, che divenne il più noto dei sette, fu riconosciuto come un uomo con doni speciali come evangelista. Si è impegnato in discussioni religiose tra gli aderenti alle sinagoghe degli ebrei della diaspora nella capitale. L’aumento del numero di ebrei convertiti, tra cui “molti sacerdoti”, provocò una reazione. Fu convocato davanti al Sinedrio, il supremo tribunale rabbinico di Gerusalemme, e accusato di parlare contro ” questo luogo santo e la legge.” L’accusa è molto generale; il rapporto della sua difesa davanti al Sinedrio è la risorsa primaria per imparare ciò che Stephen rappresentava.

La risposta di Stefano era ebraica nelle sue preoccupazioni, e nella forma seguiva le convenzioni retoriche ellenistiche (Giosuè 24:2-14; Atti degli Apostoli 3:12-26). Molti studiosi vedono una connessione samaritana alla comunità di Stefano, postulando che potrebbe essere migrato lì quando Gerusalemme fu distrutta nel 70 ce. Essi assumono che il discorso può essere stato modificato nella sua trasmissione attraverso gli anni tra la sua consegna e la sua incorporazione in San Luca testo che appare come Atti degli Apostoli. In ogni caso, ciò che Stefano sembra dire sul tempio e sulla legge non sarebbe dispiaciuto nemmeno alle orecchie samaritane, sebbene probabilmente sia la convinzione indipendente e originale di Stefano.

Stefano era aspramente contrario al Tempio di Gerusalemme e al suo culto sacrificale. Riveriva la Legge di Mosè, ma considerava il culto del tempio una parte illegittima di esso. Per Stefano, Mosè era ” sia governante che liberatore” (Atti degli Apostoli 7:35); aveva consegnato “oracoli viventi”, la vera legge, e aveva promesso che Dio avrebbe suscitato un altro profeta (Gesù) come aveva destato Mosè (7:37). Stefano sembra pensare a Gesù come al ” restauratore della religione mosaica.”Nel suo discorso, pone Aronne contro Mosè, il Tempio contro la tenda ” e Salomone, che costruì il Tempio, contro Davide, che fu persuaso a non farlo. Per Stefano, la costruzione del Tempio era un po ‘ di idolatria, paragonabile al vitello d’oro di Aronne; “l’Altissimo non abita in case fatte con le mani” (7,48).

I sentimenti di Stefano sul Tempio sembrano essere stati più completamente negativi di quelli dei primi cristiani in generale; quest’ultimo, incluso San Paolo, continuò a frequentarlo. I suoi riti sacrificali servirono in molti modi a plasmare l’interpretazione teologica della salvezza attraverso la morte di Gesù. Non c’è alcun indizio che Stefano abbia assegnato un significato dottrinale alla morte di Gesù. D’altra parte, è stato suggerito che potrebbe essere stato il primo ad anticipare il ritorno (Seconda venuta) di Gesù. In un momento di estasi, alla fine delle sue scuse, vide i cieli aperti e “il Figlio dell’Uomo in piedi alla destra di Dio.”Il titolo” Figlio dell’uomo”, con le sue connotazioni intensamente escatologico-apocalittiche, è usato nel Nuovo Testamento solo da Gesù stesso, con questa sola eccezione dalla bocca di Stefano. Per San Paolo, Gesù aveva portato la liberazione dalla “maledizione della legge” (Galati 3:13). Per Stefano, la liberazione attende ancora la rinascita della tradizione mosaica nella sua purezza. Sebbene Stefano fosse un seguace intensamente impegnato di Gesù, la sua fede può aver poggiato tanto sulla vecchia base quanto sulla nuova. Stefano, al cui destino acconsentì il fariseo Saulo di Tarso, parlò per un movimento prevalentemente ebraico, pre-paolino cristiano, i cui contorni precisi non sono facilmente recuperabili, perché sono stati coperti da strati di grande cambiamento.