Gli afroamericani iniziarono una migrazione sull’isola di Manhattan nei primi anni del 1800. A partire da Five Points, che ora è la Chinatown di New York, si trasferirono in successione a Washington Street sul Lower West Side, poi il Tenderloin negli anni ’20 e’ 30 occidentali, fino alla fine del 1890 quando arrivarono a 16 acri dell’Upper West Side chiamato San Juan Hill.

Con 59th Street come confine meridionale e Amsterdam Avenue come confine orientale, West End Avenue sulla frangia occidentale e 63rd Street a nord, il piccolo quartiere era pieno di case popolari e fabbriche. Il quartiere ha tenuto circa 5.000 abitanti, molto più che riempito il legno fatiscente e mattoni abitazioni del vecchio quartiere Five Points. Appena a sud della 59th Street si trovava famigerato Hell’s Kitchen dominato da immigrati irlandesi che hanno gareggiato con i residenti di San Juan Hill per lavori a basso salario e i cui giovani erano i principali rivali degli adolescenti neri nelle guerre tra bande.

Le origini del nome del quartiere “San Juan Hill” sono sconosciute. Il nome potrebbe derivare dai neri veterani di guerra ispano-americani che si assolsero con valore al fianco del governatore di New York e futuro presidente Theodore “Teddy” Roosevelt e dei suoi Rough Riders a Cuba. Qualunque sia l’origine del nome del quartiere, era sempre una baraccopoli grintosa che nel 1900 aveva la reputazione di violenza delle bande.

San Juan Hill ha anche lasciato il suo segno culturale sulla città modellando una vivace cultura del club seminterrato come musicisti si sono esibiti per i residenti locali e coloro che si sono avventurati nella zona dall’esterno. Uno dei suoi residenti più importanti, James P. Johnson, era un pianista influente che ha colmato l’era ragtime e jazz a New York. La sua famiglia si trasferì dal New Jersey a San Juan Hill nel 1908. Lì ha registrato “Charleston” e ” If I Could Be With You (One Hour Tonight).”Johnson fece da mentore a Thomas Wright “Fats” Waller e ad altri “pianisti stride” che spesso lavoravano nei piccoli club del quartiere e nei locali più importanti di Harlem.

La prossima generazione di musicisti di San Juan Hill includeva in modo più prominente Thelonious Monk. Anche se Monk è nato in North Carolina nel 1917, quando aveva cinque anni, la sua famiglia si era trasferita nel quartiere di San Juan Hill dove alla fine ha incontrato James P. Johnson e altri musicisti di San Juan Hill. Thelonious Monk sarebbe diventato uno dei musicisti jazz più importanti della nazione. Accanto a Duke Ellington, ha composto e registrato più standard jazz di qualsiasi altro musicista nei primi anni del 20 ° secolo, tra cui “‘ Round Midnight”, “Blue Monk” e ” Straight, No Chaser.”Monk è stato accreditato con lo sviluppo dello stile jazz bebop della fine del 1940.

Dal 1940, San Juan Hill aveva perso la maggior parte dei suoi residenti neri. I portoricani li sostituirono mentre la maggior parte degli afroamericani si trasferì a nord ad Harlem. L’Housing Act del 1949 permise alla città di New York di prendere possesso dell’area. Poi lo sviluppatore immobiliare Robert Moses demolì i caseggiati e costruì il Lincoln Center come vetrina di New York per l’haute couture. Il Metropolitan Opera, la New York Philharmonic Orchestra e il New York City Ballet si trasferirono tutti nell’ex quartiere di San Juan Hill creando uno dei primi esempi di ciò che ora è generalmente conosciuto come gentrification.