Katherine Du/NPR

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Se avete seguito le notizie sulla diffusione del Zika virus in tutta l’America latina, probabilmente avete perso in gergo una volta o due volte. Cos’è un vettore? Un serbatoio? Qual è la trasmissione locale-l’opposto della trasmissione espressa?

Così siamo andati dagli esperti per aiutarci a guadare attraverso tutto questo linguaggio torbido. E sono stati utili-una specie di. Perché si scopre che anche gli esperti non sono d’accordo al 100% sulle definizioni.

“Beh, la prima cosa da tenere a mente con questo tipo di terminologia è che è tutto negli occhi di chi guarda, in una certa misura,” dice il dottor Arnold Monto, un epidemiologo presso l’Università del Michigan School of Public Health.

Tecnicamente, un’epidemia e un’epidemia significano la stessa cosa, dice Monto. Entrambi si riferiscono ad un improvviso aumento del numero di casi di una malattia. Generalmente un focolaio è usato per descrivere la diffusione di una malattia in un’area geografica più piccola, mentre un’epidemia può descrivere la velocità della malattia attraverso diverse comunità o città. Ma la differenza fondamentale è che la parola “epidemia” suona relativamente innocua mentre “epidemia” ha un po ‘ più di peso, osserva Monto.

“Quindi scegliere quale parola usare non è pura scienza”, dice. I funzionari della sanità pubblica possono scegliere di utilizzare uno o l’altro a seconda del tipo di messaggio che vogliono mettere fuori. “Con Zika, penso che definirlo un’epidemia sia un modo per attirare l’attenzione su di esso e mobilitare risorse”, dice. Poiché Zika si è diffuso nei paesi dell’America meridionale e centrale dove non è mai stato identificato prima, e poiché gli scienziati sospettano un legame tra il virus e problemi neurologici nei neonati e negli adulti, Monto capisce perché i funzionari sanitari stanno usando la “epidemia” più pesante mentre discutono di Zika.

Le parole endemiche e pandemiche hanno definizioni più precise.

Il primo è usato per descrivere “la linea di base … livello della malattia”, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Quindi ci sarebbe un livello endemico — o un numero previsto — di casi di influenza negli Stati Uniti ogni anno.

Quest’ultimo si riferisce a più focolai che si verificano in tutto il mondo allo stesso tempo. “La pandemia è stata usata per descrivere focolai di colera che si verificano in vari paesi”, afferma Monto. Negli anni ’60, ad esempio, un’epidemia di colera in Indonesia si diffuse rapidamente in Asia, Europa, Africa — nei primi anni’ 90, si era fatta strada in America Latina. Una pandemia colpisce le comunità di tutto il mondo, Monto dice. E ‘ un problema di salute pubblica di interesse internazionale.

Passiamo ora a un altro insieme di parole usate per descrivere la meccanica di un’epidemia come Zika. Come, che diamine è un serbatoio di malattia se non un lago terribilmente disgustoso?

“È qualsiasi ambiente in cui un agente infettivo può vivere e moltiplicarsi”, afferma Allison Aiello, epidemiologa presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. Potrebbe essere uno o più insetti, animali, anche il suolo — “ovunque questi virus o microbi che causano malattie possono vivere e prosperare.”

Ma in genere, la parola si riferisce agli animali che possono portare una malattia”, dice Monto. Dire che Zika può fare sia le scimmie e gli esseri umani malati-scimmie infettate con Zika sarebbe considerato il serbatoio.

“Generalmente non usiamo il termine serbatoio per gli umani”, osserva Monto. Questo perché ” anche se sradichiamo la malattia tra gli esseri umani, vorremmo prestare attenzione ai serbatoi animali per assicurarci che una scimmia non reintroduca la malattia e la faccia tornare indietro.”

Poi c’è il termine vettore.

“Un vettore è tutto ciò che può trasmettere un’infezione ad un altro organismo”, afferma Aiello. Quindi una zanzara è sicuramente un vettore. La sua radice è una parola latina che significa ” portare.”

Ma che dire degli umani: possiamo noi umani essere vettori?

Tecnicamente, certo, dice Aiello. Ma Monto dice che probabilmente non userebbe la parola per riferirsi agli umani. “Per me vector è di solito un artropode”, dice Monto. “Come una zanzara o una zecca.”

Quindi la zanzara Aedes aegypti, il cui morso trasmette Zika, è un vettore per la malattia. Quando la gente della salute pubblica parla di” controllo vettoriale ” di solito sta pensando di chiamare gli entomologi o schierare operatori sanitari per fumigare i quartieri paludosi e zanzare. “Quindi vedi, usiamo parole specifiche per mobilitare settori specifici all’interno della comunità della salute pubblica.”

In definitiva, è una questione di preferenza. Capito.

E qual è la trasmissione locale? Questo è quando un vettore trasmette un virus a un essere umano in un determinato luogo.

“Per avere una trasmissione locale devi avere il vettore e il virus presenti nello stesso posto — è allora che la malattia può davvero iniziare a diffondersi.”

Come fanno le persone nel mondo della salute pubblica a mantenere tutto questo dritto?

“Onestamente, quando parlo con un pubblico generale, cerco di evitare di usare questo tipo di linguaggio”, dice Monta. “E quando parliamo con i colleghi nel mio campo, ci concentriamo solo sui fatti e sulle statistiche!”