La storia di RKO (aka Radio-Keith-Orpheum, aka RKO Radio Pictures) è assolutamente unico tra gli studi di Hollywood, in particolare i Big Five major integrati. Fu l’ultimo dei maggiori studi ad essere creato e il primo (e unico) studio a scadere, con la sua durata aziendale tra parentesi e definita da due eventi epocali, l’avvento del suono e l’avvento della televisione—eventi che circoscrissero non solo la storia della RKO ma anche quella classica di Hollywood. Inoltre, perché è stato creato nel mese di ottobre 1928, un anno prima del crollo del mercato azionario che ha preceduto la depressione, RKO è stato afflitto da difficoltà economiche nella fase iniziale, tra cui il fallimento nei primi anni 1930, da cui non ha mai completamente recuperato. Così lo studio mancava delle risorse, delle operazioni di produzione stabili e delle pratiche gestionali e commerciali coerenti che caratterizzavano le altre major. Come scrive lo storico della RKO Richard Jewell: “La RKO esisteva in un perpetuo stato di transizione: da un regime all’altro, da un insieme di politiche di produzione all’altro, da un gruppo di registi a un gruppo completamente diverso. Essendo uno studio meno stabile dei suoi famosi concorrenti, l’azienda non si è mai” sistemata”, non ha mai scoperto la sua vera identità ” (Jewell, p. 10).

Questa instabilità si è rivelata una benedizione mista, poiché la RKO è stata scossa da una serie di crisi finanziarie e organizzative, ma ha preso rischi davvero coraggiosi e ha prodotto una serie di film storici e classici canonizzati tra cui King Kong (1933), Bringing Up Baby (1938), Citizen Kane (1941) e The Best Years of Our Lives (1946). RKO crisi finanziaria gravemente limitato la sua piscina di contratto cineasta di talento, ma ha portato a innovative e produttive alleanze con produttori indipendenti come Walt Disney (1901-1966) e Sam Goldwyn (1881-1974), freelance registi come John Ford (1894-1973) e George Stevens (1904-1975), e il top star del calibro di Cary Grant (1904-1986), Carole Lombard (1908-1942), e Irene Dunne (1898-1990). E anche se la RKO mancava la stabilità aziendale e identità creativa necessaria per stabilire uno stile, ha fatto creare un numero di “firma” cicli di cinema e serie, tra cui un periodo della grande Depressione esecuzione di Fred Astaire e Ginger Rogers musical, una guerra del ciclo di low-budget film horror, e un susseguirsi di film noir, thriller tutto il 1940.

RKO ha visto anche un sorprendente fatturato nei livelli dirigenziali, che è stato un altro fattore chiave per il suo mancato sviluppo di una “vera identità.”Qui il talento si dimostrò notevolmente irregolare, da David Selznick (1902-1965), che diresse brevemente lo studio nei primi anni 1930, al monomane Howard Hughes (1905-1976), che acquistò la società nel 1948 e istigò la sua scomparsa decennale. Dal momento in cui ha preso il controllo della RKO, Hughes ha preso una decisione commerciale disastrosa dopo l’altra, e nel 1955 ha venduto i beni dello studio—sia i suoi film che i suoi impianti di produzione—alla fiorente industria televisiva. Nonostante una storia travagliata e turbolenta che ha portato al suo definitivo collasso, tuttavia, e nonostante sia l’unico grande studio nella storia di Hollywood a cessare del tutto le operazioni di produzione-distribuzione, l’eredità di RKO sopravvive nei suoi film, disponibili per un nuovo pubblico su canali di film via cavo e ristampe in DVD, e anche negli sforzi sporadici per sfruttare il valore duraturo del suo “marchio” e i diritti di remake dei suoi film classici.