Le differenze anatomiche tra uomini e donne—organi sessuali, peli sul viso e simili—si estendono al nostro cervello? La domanda è stata tanto difficile da rispondere quanto controversa. Ora, il più grande studio di imaging cerebrale del suo genere trova effettivamente alcuni modelli specifici del sesso, ma nel complesso più somiglianze che differenze. Il lavoro solleva nuove domande su come le differenze cerebrali tra i sessi possono influenzare l’intelligenza e il comportamento.

Per decenni, gli scienziati del cervello hanno notato che in media, i cervelli maschili tendono ad avere un volume totale del cervello leggermente più alto di quelli femminili, anche se corretti per le dimensioni medie del corpo più grandi dei maschi. Ma si è dimostrato notoriamente difficile definire esattamente quali sottostrutture all’interno del cervello sono più o meno voluminose. La maggior parte degli studi ha esaminato campioni di dimensioni relativamente piccole, in genere meno di 100 cervelli, rendendo impossibili conclusioni su larga scala.

Nel nuovo studio, un team di ricercatori guidato dallo psicologo Stuart Ritchie, un borsista post-dottorato presso l’Università di Edimburgo, si è rivolto ai dati di UK Biobank, uno studio biomedico in corso a lungo termine su persone che vivono nel Regno Unito con 500.000 iscritti. Un sottoinsieme di quelli arruolati nello studio è stato sottoposto a scansioni cerebrali utilizzando la risonanza magnetica. In 2750 donne e 2466 uomini di età compresa tra 44 e 77 anni, Ritchie ei suoi colleghi hanno esaminato i volumi di 68 regioni all’interno del cervello, così come lo spessore della corteccia cerebrale, lo strato esterno rugoso del cervello ritenuto importante nella coscienza, nel linguaggio, nella memoria, nella percezione e in altre funzioni.

Aggiustando per età, in media, hanno scoperto che le donne tendevano ad avere cortecce significativamente più spesse rispetto agli uomini. Le cortecce più spesse sono state associate a punteggi più alti su una varietà di test di intelligenza cognitiva e generale. Nel frattempo, gli uomini avevano volumi cerebrali più elevati rispetto alle donne in ogni regione sottocorticale che guardavano, incluso l’ippocampo (che svolge un ruolo ampio nella memoria e nella consapevolezza spaziale), l’amigdala (emozioni, memoria e processo decisionale), lo striato (apprendimento, inibizione e elaborazione della ricompensa) e il talamo (elaborazione e trasmissione di informazioni sensoriali ad altre parti del cervello).

Quando i ricercatori hanno aggiustato i numeri per guardare le regioni sottocorticali rispetto alle dimensioni complessive del cervello, i confronti sono diventati molto più vicini: C’erano solo 14 regioni in cui gli uomini avevano un volume cerebrale più alto e 10 regioni in cui le donne lo facevano.

Anche i volumi e lo spessore corticale tra gli uomini tendevano a variare molto più di quanto non facessero tra le donne, i ricercatori riportano questo mese in un articolo pubblicato sul server bioRxiv, che rende disponibili gli articoli prima che siano stati sottoposti a revisione paritaria.

Questo è intrigante perché si allinea con il lavoro precedente guardando i test di sesso e QI. ” non trova alcuna differenza media nell’intelligenza, ma i maschi erano più variabili delle femmine”, dice Ritchie. “Questo è il motivo per cui la nostra scoperta che i cervelli dei partecipanti maschi erano, nella maggior parte delle misure, più variabili dei cervelli dei partecipanti femminili è così interessante. Si adatta con un sacco di altre prove che sembra puntare verso i maschi di essere più variabile fisicamente e mentalmente.”

Nonostante i coerenti modelli legati al sesso dello studio, i ricercatori hanno anche riscontrato una notevole sovrapposizione tra uomini e donne nel volume del cervello e nello spessore corticale, proprio come si potrebbe trovare in altezza. In altre parole, solo guardando la scansione del cervello, o l’altezza, di qualcuno colto a caso dallo studio, i ricercatori avrebbero difficoltà a dire se provenisse da un uomo o una donna. Ciò suggerisce che i cervelli di entrambi i sessi sono molto più simili di quanto non siano diversi.

Lo studio non ha tenuto conto del fatto che il genere dei partecipanti corrispondesse alla loro designazione biologica come maschio o femmina.

Le dimensioni dello studio rendono i risultati convincenti, scrive Amber Ruigrok, neuroscienziata dell’Università di Cambridge nel Regno Unito che ha studiato le differenze di sesso nel cervello, in una e-mail a Science. “I volumi complessivi più grandi nei maschi e lo spessore corticale più elevato nelle femmine si adattano ai risultati di ricerche precedenti. Ma poiché la ricerca precedente utilizzava per lo più campioni di dimensioni relativamente piccole, questo studio conferma queste previsioni.”

Ruigrok nota un fattore che dovrebbe essere affrontato in studi futuri: la menopausa. Molte delle donne nello studio erano nella fascia di età delle fasi della menopausa e le fluttuazioni ormonali hanno dimostrato di influenzare le strutture cerebrali. Questo potrebbe aver giocato un ruolo nelle differenze di sesso rilevate nello studio, lei dice.

La domanda controversa—e ancora incerta—è se questi modelli significano qualcosa per l’intelligenza o il comportamento. Sebbene la cultura popolare sia piena di presunti esempi di differenze intellettuali e comportamentali tra i sessi, solo alcuni, come una maggiore aggressività fisica negli uomini, sono stati confermati dalla ricerca scientifica.

Per il momento, Ritchie dice che il suo lavoro non è attrezzato per rispondere a domande così inebrianti: si concentra sulla descrizione accurata delle differenze nel cervello maschile e femminile, non speculando su cosa potrebbero significare.