Gli orsi sono tra i mammiferi meno produttivi del Nord America. In teoria, un orso nero maschio e femmina nato quest’anno – se si riproducono non appena raggiungono la maturità sessuale e il più spesso possibile, e se tutta la loro prole sopravvive per fare lo stesso-potrebbe nell’arco di dieci anni essere cresciuto fino a una popolazione di orsi 15 (supponendo che nessuno sia morto). Gli orsi Grizzly sono ancora meno produttivi: in 10 anni, un maschio una femmina nata oggi potrebbe crescere fino a una popolazione di soli otto. In confronto, una coppia di cervi dalla coda bianca potrebbe produrre più di 1.400 discendenti in 10 anni.

Gli orsi vivono generalmente vite solitarie, ma possono essere trovati insieme durante la stagione degli amori. L’età media di riproduzione per gli orsi neri femminili è di 3,5 anni e per i grizzly femminili è di 4,5 anni. I maschi raggiungono la maturità sessuale all’incirca alla stessa età delle loro controparti femminili. Anche se i maschi sono in grado di riprodursi a tre o quattro anni di età, raramente hanno l’opportunità di farlo a causa dell’intensa concorrenza di maschi più grandi e più grandi. Gli orsi più grandi della popolazione tendono ad essere gli allevatori più prolifici. Non solo gli orsi maschi sono promiscui, ma le femmine hanno spesso più di un partner di accoppiamento.

La stagione riproduttiva inizia a maggio e dura fino ai primi di luglio, con l’accoppiamento che si verifica principalmente durante giugno. L’impianto delle uova fecondate-chiamate blastocisti – viene ritardato fino all’inizio della stagione di denning. Se la femmina non raggiunge abbastanza grasso corporeo o peso durante l’estate e l’autunno, gli embrioni non si attaccano alla parete uterina e successivamente si sviluppano in piccoli orsi.

I cuccioli nascono nella tana a gennaio o febbraio. La dimensione della lettiera varia da uno a sei, a seconda della specie e della produttività dell’habitat circostante. I cuccioli pesano un decimo quanto i bambini umani e nascono ciechi. Una volta che hanno lasciato l’utero, trovano la loro strada verso le tettarelle della madre dove si nutrono di latte (e crescono) fino alla primavera.

Gli orsi madri tendono ad essere affettuosi, protettivi, devoti, severi, sensibili e attenti verso i loro cuccioli, portandoli ad un’età in cui possono sopravvivere da soli. A seconda dell’abbondanza di cibo, le madri (specialmente i grizzly) possono mantenere i loro piccoli un secondo (anche un terzo) anno, denning insieme di nuovo e rompendo nel terzo (o quarto) anno.

È straziante vedere una madre rompere la sua famiglia. I cuccioli sono completamente sconvolti. Stressati e spaventati, piagnucolano e piagnucolano increduli. La madre che li ha protetti e curati proprio ieri li ha messi da parte. Le madri rifiuteranno tenacemente la loro prole se cercheranno di tornare. Soli e vulnerabili, i fratelli spesso stare insieme per qualche tempo dopo la loro madre li lascia, mangiare e dormire side-by-side, e anche denning insieme.

Le femmine sub-adulte tendono a stabilire gli intervalli di casa all’interno o sovrapponendo l’intervallo di casa della madre. I maschi sub-adulti, d’altra parte, di solito sono scoraggiati dal rimanere e devono percorrere spesso grandi distanze per stabilire un intervallo di casa.

Durante la primavera, quando i maschi in roaming iniziano a corteggiare le femmine in età riproduttiva, le madri sono spesso costrette a rompere il nucleo familiare, al fine di proteggere i loro cuccioli dall’infanticidio. Un orso maschio e femmina possono trascorrere giorni a corteggiarsi a vicenda prima dell’accoppiamento. Inizialmente, un corteggiatore maschio traccia il suo potenziale compagno da lontano, annusando i suoi lettini e annusando la sua urina per analizzare quanto sia ricettiva. In un primo momento, lei può scappare, giocando difficile da ottenere. Ma col tempo lei gli permette sempre più vicino. Se lei ha paura-i maschi sono più grandi e potenzialmente pericolosi-lei lo può caricare o lo swat con la zampa, soprattutto se è la sua prima volta. I maschi raramente si vendicano, ma aspettano il loro tempo. Quando il contatto è fatto, gli orsi nuzzle e masticare sulla testa e sul collo e può anche lottare un po’.

Sebbene la femmina sia in calore per un certo numero di settimane, permetterà a un maschio di montarla solo quando è più ricettiva, durante il periodo da tre a cinque giorni nel mezzo del suo ciclo di estro. Durante l’accoppiamento, il maschio e la femmina diventano quasi inseparabili, accoppiandosi ripetutamente nei giorni successivi. L’atto stesso viene ripetuto molte volte, ogni volta che ci vuole solo una questione di secondi, ma le coppie rimangono bloccate insieme (a volte rompendosi per una boccata o un morso sul collo/schiena o semplicemente camminando) fino al prossimo incontro. La copulazione dura normalmente da 20 a 30 minuti, ma può durare fino a un’ora o più.

Le femmine di estro sono spesso perseguite da più di un maschio. Se un altro maschio arriva durante il rituale di corteggiamento, i maschi possono sfidare l “un l” altro per il dominio o possono combattere se appaiono alla pari.

L’infanticidio tra gli orsi è naturale ma raro. I cinghiali che incontrano scrofe con cuccioli a volte uccidono i cuccioli per avviare l’estro e l’allevamento. Le scrofe, in particolare i grizzly, sono molto protettive nei confronti dei loro piccoli e combatteranno ferocemente. La responsabilità del maschio termina con la copulazione; non partecipano all’allevamento della prole.