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Ricordo i tre Rs – lettura, scrittura e ’rithmetic? Preparatevi ad aggiungere un quarto: rigore. E ‘ la parola d’ordine nell’educazione. Dai presidenti ai presidi, dai miliardari ai membri del consiglio scolastico, dai governatori agli insegnanti, tutti sembrano promettere rigore, esigere rigore o deplorare la mancanza di rigore nelle scuole americane.

“È tempo di aspettarsi di più dai nostri studenti”, ha detto il presidente Barack Obama nel marzo 2009, aggiungendo al coro. “È tempo di preparare ogni bambino, ovunque in America, a superare qualsiasi lavoratore, in qualsiasi parte del mondo. È tempo di dare a tutti gli americani un’educazione completa e competitiva dalla culla attraverso una carriera”, ha detto Obama.

Con 48 stati e Washington, D. C. che ora sviluppano congiuntamente standard statali comuni – che hanno lo scopo di “includere contenuti rigorosi e applicazione della conoscenza attraverso competenze di alto livello”-il concetto di rigore sarà un pilastro dell’agenda educativa per il prossimo futuro.

Ma tradurre la retorica sul rigore in realtà in classe si è rivelato difficile. La tensione tra gli ideali di eccellenza accademica e l’accesso universale all’istruzione è stata un tema duraturo nell’istruzione pubblica americana fino a Horace Mann e al movimento “scuola comune” all’inizio del 19 ° secolo. Generazioni di educatori e politici hanno lottato per conciliare standard elevati con l’obiettivo lodevole di aiutare tutti gli studenti a raggiungere. La crociata divenne più intensa alla fine degli anni 1980, quando gli stati iniziarono ad aumentare i loro requisiti di laurea dopo gli avvertimenti che una “marea crescente di mediocrità” nelle scuole americane minacciava di distruggere l’economia della nazione.

Da allora, l’idea che con il giusto supporto tutti gli studenti possano padroneggiare contenuti rigorosi ha dominato le discussioni sulle politiche pubbliche e messo un nuovo riflettore sull’idea di rigore. I leader politici e aziendali stanno aumentando la pressione sulle scuole in risposta alla debole performance degli Stati Uniti nei test internazionali, all’aumento dei tassi di completamento del college in molti paesi, alla rivoluzione digitale, all’aumento della concorrenza economica e alla deregolamentazione delle economie in India e Cina. (Clicca qui per i dettagli su come gli Stati Uniti tariffe a livello globale.)

Le scuole rigorose sono propagandate come un’arma potente nella lotta contro il declino industriale. Il novanta per cento dei posti di lavoro nei settori in più rapida crescita dell’economia richiederà un’istruzione post-secondaria in futuro. Demografi, economisti, imprenditori ed esperti di politica di istruzione ritengono che gli Stati Uniti non sta producendo abbastanza laureati ben qualificati per riempire quei posti di lavoro. Il rapporto di sintesi per un vertice 2008 sul rigore accademico ha concluso che gli Stati Uniti sono “una nazione nel bel mezzo di una crisi educativa che minaccia di minare la nostra posizione nel mondo.” Il prezzo per quel declino è enorme. Nel mese di aprile 2009, i consulenti di gestione McKinsey& Co. calcolato che se i risultati degli studenti statunitensi fossero stati paragonabili a quelli della Finlandia o della Corea del Sud negli ultimi anni, la dimensione dell’economia nel 2008 sarebbe stata di 1 1.3 trilioni a trillion 2.3 trilioni maggiore.

Il mondo no-profit ha abbracciato la spinta per un maggiore rigore pure. Il disegno di legge & Melinda Gates Foundation ha speso billion 2 miliardi per aumentare i tassi di laurea delle scuole superiori, in parte promuovendo un maggiore rigore in aula. ” Come molti altri, ho profondi dubbi sullo stato dell’istruzione negli Stati Uniti”, ha detto l’ex presidente di Microsoft Bill Gates a una commissione del Congresso nel 2008. “Troppi dei nostri studenti non riescono a diplomarsi al liceo con le competenze di base di cui avranno bisogno per avere successo nell’economia del 21 ° secolo, molto meno preparati per i rigori del college e della carriera. …Il nostro record sulla matematica del liceo e l’educazione scientifica è particolarmente preoccupante.”

Gli stati stanno rispondendo a questa pressione iniziando a richiedere agli studenti di prendere algebra, geometria e scienze di laboratorio per diplomarsi al liceo. Nel 2009, cinque stati hanno dichiarato esplicitamente che quelle classi dovevano essere rigorose, sebbene non definissero il termine. Entro il 2015, le politiche in 17 stati richiederanno rigore. Lo State Scholars Initiative, un programma iniziato a Longview, in Texas, nel 1989, raccomanda agli studenti delle scuole superiori di seguire corsi di 16 anni in inglese, matematica, studi sociali, scienze e lingua straniera. Gli studenti in 24 stati che prendono e passano questi corsi sono ammissibili per una borsa di studio federale. Le classi di collocamento avanzate, che una volta si rivolgevano solo agli studenti più elitari, sono ora onnipresenti e il curriculum di preparazione universitaria de facto in molte scuole superiori urbane. (Clicca qui per uno sguardo al programma AP e la State Scholars Initiative.) La maggior parte degli stati ora anche lasciare che gli studenti delle scuole superiori prendono lezioni community college per il credito.

Una sana dose di scetticismo

Ma dire che un programma o un curriculum è rigoroso non lo rende così. La qualità di questi sforzi varia ampiamente. La parola ” R ” è diventata uno strumento di marketing per scuole materne, campi estivi e anche programmi di doposcuola, che ora promettono rigore come una volta si vantavano di aumentare l’autostima dei bambini.

Nell’inverno 2008, quattro studenti universitari dell’Alabama progettarono un corso di studio indipendente che prevedeva di mangiare barbecue in quanti più stati possibile e scrivere dei loro pasti. Chiesto da un giornalista di rispondere allo scetticismo della facoltà su tali corsi progettati dagli studenti, un funzionario dell’agenzia di accreditamento li ha difesi come rigorosi perché gli studenti firmano un contratto per completare un piano di apprendimento.

La disconnessione tra rigore e risultati si manifesta in modo brusco quando gli studenti delle scuole superiori si immatricolano al college. I recenti diplomati delle scuole superiori hanno preso molte più lezioni di scienze di laboratorio, algebra, geometria e inglese rispetto agli studenti quando è stato pubblicato il rapporto Nation at Risk del 1983. Ma il contenuto insegnato in tali classi spesso è annacquato, nonostante gli standard accademici statali e i programmi di test. L’organizzazione di test ACT ha riferito nel 2008 che più di tre quarti degli studenti che hanno preso e superato un curriculum di preparazione universitaria erano comunque impreparati a svolgere lavori a livello universitario. Quasi la metà di ACT-testato 2005 diplomati che hanno guadagnato un grado di A o B in Algebra II liceo non erano pronti per la matematica del college, e più della metà di coloro che hanno guadagnato un grado di A o B in fisica liceo non erano pronti per la scienza del college.

Il trenta per cento degli studenti universitari di quattro anni e il 60 per cento degli studenti universitari comunitari richiedono matematica correttiva o inglese, stima Michael Kirst, un emerito Stanford University education and business professor. La grande spinta nel numero di studenti che prendono AP e classi Baccalaureato internazionale può anche essere fuorviante se il risultato finale è notevolmente più bassi tassi di passaggio.

Chiaramente, quando un politico o principale promette di fornire rigore accademico, domande di follow-up sono in ordine: Qual è la tua visione del rigore? Come si misura? Che aspetto ha un insegnamento rigoroso? Come farai ad assicurarti che accada? Cosa rende rigoroso il tuo programma? Il rigore che affermi appare in qualsiasi test indipendente o nel successo degli studenti dopo che hanno lasciato la tua scuola? Le controversie sull’esatto significato di” rigore ” si svolgeranno mentre gli stati sono invitati dall’amministrazione Obama a migliorare i loro standard e valutazioni, e mentre la maggior parte del paese si muove verso l’adozione di standard fondamentali comuni.

Che cos’è il rigore?

Il rigore accademico è determinato non solo da ciò che viene insegnato, ma da come viene insegnato e come viene valutato, secondo Barbara Blackburn, che insegna all’Università della Carolina del Nord, Charlotte, e che aiuta gli insegnanti e i distretti scolastici ad aumentare il livello di rigore nelle loro aule. Un curriculum impegnativo non è così impegnativo se viene insegnato in modo che gli studenti non possano impararlo o se, durante i test, gli studenti non dovrebbero saperlo.

Un rigoroso programma è “mirata, coerente e appropriato di sfida,” ha detto William Schmidt, Michigan State professore che studia le pratiche educative dei paesi che superano gli Stati Uniti sul test internazionali. Al fine di raggiungere tale obiettivo, la contea di Montgomery, Md., distretto scolastico ha analizzato il contenuto di classi di AP di scuola superiore e poi ha capito che studenti avrebbero dovuto imparare cominciando in scuola materna per fare bene in quelle classi. Adesso, detto sovrintendente Jerry D. Weast, le sue scuole soddisfare la sua definizione di rigore da “dare agli studenti un curriculum che li preparerà ad avere successo al college o il mondo del lavoro.”

Ma la progettazione del curriculum è solo una parte di ciò che definisce il rigore. Anche ciò che accade effettivamente nelle aule è estremamente importante. Carol Jago, autore di Con rigore per tutti e presidente del Consiglio Nazionale degli insegnanti di inglese, ha detto “more is more” in termini di numero di libri che gli studenti dovrebbero essere tenuti a leggere. “Nelle aule accademicamente rigorose, gli studenti leggono almeno un libro ogni due o tre settimane – idealmente di più”, ha detto.

Vale la pena notare che molti educatori equiparano il rigore al dolore, al pensiero rigido e alla durezza. ” Troppo spesso, il rigore diventa ‘Diamo più compiti a casa’”, ha detto Dick Flanary dell’Associazione nazionale dei presidi delle scuole secondarie. “Le lezioni devono essere ‘rigorose’ se fanno soffrire i bambini.”Diane Ravitch, lo storico dell’educazione, associa la parola rigore a “rigor mortis” e teme che il curriculum diventi stretto, rigido e mortale mentre gli insegnanti tentano di coprire più argomenti. Un ex insegnante, in risposta alle osservazioni del presidente Obama su come alzare il livello accademico, ha scritto una lettera al New York Times esortandolo a smettere di parlare di “”successo” e “rigore”, che non hanno alcun legame con la curiosità, la determinazione, il pensiero creativo e la perseveranza di cui gli studenti hanno bisogno per un vero apprendimento permanente.”

Il gruppo di ricerca sociale MDRC definisce il rigore accademico come “un curriculum impegnativo ma accessibile che genera capacità di pensiero critico e conoscenza dei contenuti.”Gli studenti dovrebbero” sollevare domande, pensare, ragionare, risolvere problemi e riflettere”, ha detto Beverly L. Hall di Atlanta, il Sovrintendente nazionale dell’anno 2009. Oltre ad acquisire conoscenze su un argomento, agli studenti ” dovrebbe essere chiesto di comprendere, applicare, analizzare, sintetizzare, valutare – usando quella conoscenza”, secondo Education Trust, un’organizzazione no-profit con sede a Washington dedicata a colmare le lacune di successo razziali e socioeconomiche.

The classroom view

Qualunque sia la definizione, rendere le aule più intellettualmente rigorose non è una sfida da poco. Una valutazione del 2005 delle sovvenzioni relative alle scuole superiori della Gates Foundation ha esaminato se gli incarichi degli insegnanti nelle scuole che ricevevano denaro per le sovvenzioni stavano diventando più rigorosi. Ha scoperto che le assegnazioni inglesi erano più rigorose di quelle nelle scuole vicine, ma che le assegnazioni di matematica erano meno. La “qualità del lavoro degli studenti in tutte le scuole studied studiate è allarmante bassa”, hanno scritto i ricercatori.

“La gente non sa cosa significa”, ha detto Barbara Blackburn. “Agli insegnanti con cui lavoro viene detto che dovrebbero includere il rigore. È certamente il sapore del mese. Ma gli insegnanti dicono tutti che tutti mi dicono cosa fare ma non possono dirmi come farlo.”

Blackburn ha pubblicato un libro nel 2008 chiamato Rigor NON è una parola di quattro lettere per aiutare gli insegnanti a superare il loro scetticismo e imparare a rendere le loro lezioni più rigorose. ” C’è così tanta teoria là fuori, ma gli insegnanti diranno: ‘Dimmi come posso farlo domani in classe che non costerà un sacco di soldi ed è facile da fare’”, ha detto Blackburn.

Non importa quanto siano esigenti gli standard di uno stato, nulla cambierà per gli studenti a meno che gli insegnanti non cambino le loro lezioni. Per vedere se questo sta accadendo, Blackburn suggerisce maggiore attenzione da prestare a ciò che accade realmente nelle aule. Tra le domande che dovremmo porci:

• * Tutti gli studenti sono impegnati e pensano, o solo quelli che rispondono a una domanda?r• * Che tipo di domande sta facendo l’insegnante? Vero o falso? Ricordo dei fatti? O agli studenti viene chiesto di ricordare qualcosa che già conoscono e usarlo per risolvere un nuovo problema?
• Agli studenti viene dato il tempo di pensare attraverso le risposte? Se non hanno la risposta immediatamente, l’insegnante passa a qualcun altro? Gli studenti parlano e condividono le informazioni in modo appropriato o c’è un silenzio totale?