È un nuovo tipo di metà coyote, metà lupo ibrido prendendo in consegna il Nord America? Sembra la premessa di un film SyFy davvero brutto, ma è vero. Beh, un po ‘ vero.
Nel 2013, un genetista canino di nome Javier Monzón ha deciso di indagare su un curioso gruppo di coyote che vivono nel nord-est del Nord America. Sono più grandi, più forti e più veloci di altri coyote, e lo sono stati per ben cento anni.

Il “coyote orientale” è per lo più coyote – ma deve circa un terzo del suo DNA a cani e lupi. Immagine di:

Monzón e il suo team ha analizzato le informazioni genetiche da 427 canidi (il gruppo di animali che comprende lupi, cani, coyote, volpi, e così via), che vivono nel nord-est degli Stati Uniti e in Canada, prestando particolare attenzione alle parti di loro codici genetici che potrebbero far luce sul loro antenati.

I risultati? Monzón ha capito che questi “coyote orientali” (o “coywolves”, come vengono talvolta chiamati) sono per lo più costituiti da coyote – ma circa il 10% del loro DNA proveniva originariamente da cani domestici (che a loro volta discendono dai lupi). Un altro 25% o giù di lì è venuto dai lupi stessi, che aiuta a spiegare la statura Hulk-size di queste creature.

Come riporta The Economist, potrebbe essere che questo miscuglio di DNA che gira intorno a loro abbia dato agli ibridi una gamba su diete versatili per la sopravvivenza e la capacità di adattarsi a nuovi territori ha permesso ai coywolves di diffondersi negli Stati Uniti nordorientali e persino di infiltrarsi in grandi città come New York. E il loro numero sta crescendo.

Ma questo rende il coywolf una specie unica, come alcuni hanno suggerito? Non è così semplice. Il fatto è che la relazione cane-coyote-lupo a tre vie non è affatto unica nel regno animale. La miscelazione genetica tra specie strettamente correlate (e talvolta anche più lontane) avviene continuamente.

E questo tipo di miscelazione avviene oltre il nord-est degli Stati Uniti. Coyote, lupi messicani e lupi rossi una volta erano noti per incrociarsi in Texas. In North Carolina, coyote mescolato con lupi grigi, lupi rossi e cani domestici. I lupi orientali passano geni tra coyote e lupi occidentali riproducendo con entrambi nel Canada orientale. Nel frattempo, i geni del cane domestico compaiono nei dingo australiani, nei lupi grigi europei e nei lupi etiopi.*

Ecco perché Monzón sostiene che il nome comune “coywolf” non riesce a catturare questa complessità. Potrebbe anche non avere senso chiedere se questi mutti misti comprendano ciascuna nuove specie, perché la natura semplicemente non è così ordinata e ordinata come vorremmo che fosse. A volte un lupo maschio solitario cattura l’occhio di un coyote femmina desideroso, confini tassonomici essere dannati.

Qualunque sia la ragione dell’ibridazione – e qualunque sia il nome che preferiresti usare per le creature miste-sembra chiaro che allevando sia con lupi che con cani questi coyote unici possono prosperare in una vasta gamma di paesaggi.

“Un genoma più diversificato, con geni di lupi e cani, probabilmente ha permesso ai coyote del nord-est di sopravvivere in nuovi habitat, sia boscosi che dominati dall’uomo”, scrive Monzón.

Resta solo da vedere se questo è in definitiva un tratto positivo o negativo per un predatore tipicamente insultato dalla nostra stessa specie.

Top header image: Doug Brown, Flickr

*Nota del redattore: Questo paragrafo è stato leggermente modificato per la precisione dalla prima pubblicazione. Il testo originale implicava che lupi e coyote sono attualmente incroci in Texas e North Carolina. L’incrocio menzionato qui si riferisce a documenti storici.