Nel giugno del 1840, tre marinai provenienti dall’isola Scozzese di St. Kilda sbarcati sulle scoscese balze di un vicino seastack, noto come Stac-un-Armin. Mentre si arrampicavano sulla roccia, avvistarono un uccello particolare che stava testa e spalle sopra i pulcinella di mare e gabbiani e altri uccelli marini.

Le proporzioni dell’animale trasandato erano bizzarre—poco meno di tre piedi di altezza con ali piccole e scomode che lo rendevano senza volo, e un becco uncinato che era grande quasi quanto la sua testa. Il suo piumaggio in bianco e nero gli aveva guadagnato il titolo di “pinguino originale”, ma sembrava più un cartone animato di Dr. Seuss.

I marinai guardavano l’uccello, una grande Alca, ondeggiare goffamente lungo. Agile in acqua, la creatura insolita era indifesa contro gli esseri umani sulla terra, e la sua inettitudine ha reso un bersaglio facile “Profeta-come quello solitario si trovava,” uno degli uomini più tardi ha detto dell” incontro.

Forse gli uomini hanno goduto del brivido della caccia, o forse si sono resi conto che la sua carne e le sue piume erano incredibilmente preziose. In ogni caso, hanno rapito l’uccello, legandogli le gambe e riportandolo alla loro nave. Per tre giorni, i marinai mantennero in vita la Grande Alca, ma il quarto, durante una terribile tempesta, i marinai divennero timorosi e superstiziosi. Condannandolo come” una strega che evoca il vortice”, lo lapidarono a morte.

E ‘ stato l’ultimo del suo genere per essere mai visto sulle Isole britanniche. Quattro anni dopo, la Grande Alca scomparve completamente dal mondo quando i pescatori cacciarono l’ultima coppia sulle rive dell’isola di Eldey, al largo delle coste islandesi. Gli uomini avvistarono i compagni in lontananza e attaccarono, catturando e uccidendo gli uccelli mentre fuggivano per sicurezza. La femmina aveva incubato un uovo, ma nella corsa per catturare gli adulti, uno dei pescatori lo schiacciò con lo stivale, eliminando definitivamente la specie.

Ora lo Smithsonian National Museum of Natural History rende omaggio al Grande Aluca e ad altri uccelli estinti tra cui la gallina dalle brughiere, il parrocchetto Carolina e Martha, l’ultimo piccione passeggero, in una nuova mostra dalle Biblioteche Smithsonian chiamata “Once There Were Billions: Vanished Birds of North America.”Con the Great Auk come un ammonimento, lo spettacolo-che include esemplari di tassidermia dalle collezioni e diversi libri antiquari come The Birds of America di John James Audubon—dipinge un quadro sorprendente degli effetti dannosi che gli esseri umani possono avere sul loro ambiente.

Il triste destino del Grande Auk era stato predetto fin dal 1785 dall’esploratore George Cartwright. ” Una barca arrivò da Funk Island carica di uccelli, principalmente pinguini”, scrisse Cartwright. “Ma è consuetudine degli ultimi anni, per diversi equipaggi di uomini vivere tutta l’estate su quell’isola, al solo scopo di uccidere gli uccelli per il bene delle loro piume, la distruzione che hanno fatto è incredibile. Se un arresto non è presto messo a quella pratica, l’intera razza sarà ridotta a quasi nulla.”

Una volta ampiamente distribuito nei mari del nord Atlantico, le Aluchi si posavano principalmente in acqua tranne durante la stagione riproduttiva, quando gli uccelli abitavano solo poche isole selezionate che vanno da Terranova ad ovest alla Norvegia ad est. Prima del 16 ° secolo, la specie era così abbondante che colonie composte da centinaia di migliaia affollavano le coste durante la stagione riproduttiva di un mese. La Piccola era glaciale del 16 ° al 19 ° secolo ha leggermente ridotto il loro numero e il territorio quando le loro isole di riproduzione sono diventate accessibili agli orsi polari, ma anche con i loro predatori naturali che invadono il loro territorio, erano una specie robusta.

Non fu fino alla metà del 16 ° secolo quando i marinai europei iniziarono ad esplorare i mari, raccogliendo le uova degli adulti nidificanti che il Grande Aluca affrontò un pericolo imminente. ” La raccolta eccessiva da parte delle persone ha condannato la specie all’estinzione”, afferma Helen James, curatrice della mostra e zoologa di ricerca al Museo di Storia Naturale. “Vivere nel nord Atlantico dove c’erano molti marinai e pescatori in mare nel corso dei secoli, e avere l’abitudine di allevare colonialmente solo su un piccolo numero di isole, era una combinazione letale di tratti per il Grande Alca.”

Gli auk richiedevano condizioni di nidificazione molto specifiche che li limitavano a un piccolo numero di isole. Hanno mostrato una preferenza per Funk Island, al largo della costa di Terranova, e Geirfuglasker e Eldey islands, al largo della costa islandese, e St. Kilda, che hanno fornito terreno roccioso e coste in pendenza con accesso alla riva del mare. Un marinaio scrisse che nel 1718, Funk Island era così popolata da Grandi Alk che “un uomo non poteva scendere a terra su quelle isole senza stivali, perché altrimenti gli avrebbero rovinato le gambe, che erano interamente coperte da quegli uccelli, così vicini che un uomo non poteva mettere il piede tra di loro.”

Funk Island è stata anche favorita come tappa per i marinai diretti verso la fine dei loro viaggi transatlantici. Con le provviste che diminuivano e la brama di carne fresca che li rendeva famelici, i marinai mandavano centinaia di uccelli nelle loro barche. Nel 1534, l’esploratore francese Jacques Cartier scrisse: “in meno di mezz’ora abbiamo riempito due barche piene di loro, come se fossero state pietre, in modo che oltre a loro che non abbiamo mangiato fresco, ogni nave ha fatto polvere e sale cinque o sei barili pieni di loro.”Allo stesso modo, nel 1622, il capitano Richard Whitbourne disse che i marinai raccoglievano gli auk “a centinaia alla volta come se Dio avesse reso l’innocenza di una creatura così povera da diventare uno strumento così ammirevole per il sostentamento dell’Uomo.”

La caccia al Grande Alk non era una pratica nuova. Quando gli esseri umani iniziarono a stabilirsi in Scandinavia e nei territori islandesi già 6.000 anni fa, i grandi Auks erano stimati in milioni. Un sito di sepoltura di 4.000 anni fa a Terranova conteneva non meno di 200 grandi becchi Auk che erano attaccati agli abiti cerimoniali, suggerendo che erano importanti per le persone arcaiche marittime. Allo stesso modo, le loro ossa e i loro becchi si sono ritrovati in antiche tombe dei nativi americani e degli europei del paleolitico.

Il Grande Alk era ricercato per più della sua carne. Le sue piume, grasso, olio e uova hanno reso il pinguino originale sempre più prezioso. L’industria giù in particolare ha contribuito a spingere l’uccello all’estinzione. Dopo aver esaurito la sua fornitura di piume d’anatra nel 1760 (anche a causa della caccia eccessiva), le compagnie di piume inviarono equipaggi a Great Auk Nesting grounds sull’isola di Funk. Gli uccelli sono stati raccolti ogni primavera fino a quando, da 1810, ogni ultimo uccello sull’isola è stato ucciso.

Alcuni tentativi di conservazione sono stati fatti al fine di proteggere il futuro dell’uccello. Fu redatta una petizione per aiutare a proteggere l’uccello e nel 1775 il governo della Nuova Scozia chiese al parlamento della Gran Bretagna di vietare l’uccisione di auk. La petizione è stata accolta; chiunque sorpreso a uccidere gli auk per le piume o prendere le loro uova è stato picchiato in pubblico. Tuttavia, i pescatori erano ancora autorizzati a uccidere gli auk se la loro carne veniva usata come esca.

Nonostante le sanzioni per l’uccisione di grandi Aluks, gli uccelli una volta in pericolo, è diventato un bene prezioso, con i collezionisti disposti a pagare fino a $16—l’equivalente di quasi un anno di stipendio per un operaio specializzato al momento—per un singolo esemplare.

Esemplari del Great Auk sono ora conservati nei musei di tutto il mondo, incluso lo Smithsonian. Ma anche quelli sono rari, con solo circa 80 esemplari tassidermizzati in esistenza.

La mostra, ” Una volta c’erano miliardi: Vanished Birds of North America, ” prodotto da Smithsonian Libraries, è in mostra fino a ottobre 2015 presso il Museo Nazionale di Storia Naturale.