Il concetto di emozioni “di base” o “primarie” risale almeno al Libro dei Riti, un’enciclopedia cinese del I secolo che identifica sette “sentimenti degli uomini”: gioia, rabbia, tristezza, paura, amore, antipatia e simpatia.

Nel 20 ° secolo, Paul Ekman ha identificato sei emozioni di base (rabbia, disgusto, paura, felicità, tristezza e sorpresa) e Robert Plutchik otto, che ha raggruppato in quattro coppie di opposti polari (gioia-tristezza, rabbia-paura, fiducia-sfiducia, sorpresa-anticipazione).

Si dice che le emozioni di base si sono evolute in risposta alle sfide ecologiche affrontate dai nostri antenati remoti e sono così primitive da essere “cablate”, con ogni emozione di base corrispondente a un circuito neurologico distinto e dedicato. Essendo cablati, le emozioni di base (o “programmi di influenza”) sono innate e universali, automatiche e veloci, e innescano un comportamento con un alto valore di sopravvivenza. Tanto difficilmente si può dire di emozioni più complesse come l’umiltà o la nostalgia, che, ad esempio, non sono mai attribuite a neonati e animali.

L’altro giorno, ho aperto un cassetto delle posate su una grande lucertola, che, ovviamente, non mi aspettavo di trovare. Mentre la creatura sfrecciava nell’oscurità dietro il cassetto, saltai indietro senza pensare e sbattei il cassetto. Dopo aver fatto questo, improvvisamente ho scoperto di sentirmi caldo e vigile e pronto per ulteriori azioni. Questa risposta di paura di base è così primitiva che persino la lucertola sembrava parteciparvi, e così automatica da essere “cognitivamente impenetrabile”, cioè inconscia e incontrollabile, e più simile a una reazione che a un’azione deliberata.

Un’ipotesi è che le emozioni di base possono funzionare come elementi costitutivi, con emozioni più complesse che sono miscele di quelle di base. Per esempio, il disprezzo potrebbe essere un misto di rabbia e disgusto. Tuttavia, molte emozioni complesse non possono essere decostruite in più basilari, e la teoria non spiega adeguatamente perché i bambini e gli animali non condividono emozioni complesse.

Nel 1980 Robert Plutchik costruito una ruota diagramma di emozioni visualizzare otto emozioni di base, più otto derivati emozioni composti ciascuno da due quelle di base.

Fonte: Wikicommons

Invece, potrebbe essere che le emozioni complesse sono un amalgama di emozioni e cognizioni di base, con alcune combinazioni sufficientemente comuni o importanti da essere nominate nel linguaggio. Così, frustrazione potrebbe ammontare a rabbia combinata con la convinzione che ‘nulla può essere fatto’. Ancora una volta, molte emozioni complesse resistono a tale analisi. Inoltre, le emozioni “di base” possono derivare da cognizioni piuttosto complesse, ad esempio il panico di Tim quando si rende conto—o anche solo credendo—di aver dormito attraverso un esame importante.

Sebbene le emozioni di base siano state paragonate ai programmi, sembra che i loro potenziali oggetti siano aperti al condizionamento culturale. Se il povero Tim teme di aver perso il suo esame, questo è in gran parte a causa del valore che la sua cultura e micro-cultura attribuiscono al successo accademico. Con emozioni più complesse, è l’emozione stessa (piuttosto che il suo oggetto potenziale) che è culturalmente modellato e costruito. Schadenfreude non è comune a tutti i popoli in tutti i tempi.

Né l’amore romantico, che sembra essere emerso in tandem con il romanzo. In Madame Bovary, a sua volta un romanzo, Gustave Flaubert ci dice che Emma Bovary ha scoperto l’amore romantico solo attraverso ‘il rifiuto delle vecchie biblioteche di prestito”. Questi libri, continua,

…erano tutti di amore e di amanti, donzelle in difficoltà svenire in logge solitarie, postilloni macellati lungo la strada, cavalli cavalcati a morte su ogni pagina, foreste cupe, problemi del cuore, voti, singhiozzi, lacrime, baci, barche a remi al chiaro di luna, usignoli nel boschetto, signori coraggiosi come leoni e gentili come agnelli, troppo virtuosi per essere vero, invariabilmente ben vestito, e piangendo come fontane.

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.