Le tensioni tra Arabia Saudita e Iran che risalgono a decenni fa si sono riscaldate questa settimana dopo che i sauditi hanno giustiziato un eminente religioso dell’opposizione sciita, lo sceicco Nimr al-Nimr.

Gran parte della rivalità regionale riguarda chi esercita il muscolo più politico in Medio Oriente, ma ha le sue radici in una spaccatura tra le discipline sunnite e sciite dell’Islam che si è aperta 1.400 anni fa.

L’Arabia Saudita è il più potente fornitore dell’Islam sunnita, di gran lunga la setta più grande. L’Iran è il cuore dell’Islam sciita.

Ecco una breve introduzione sullo scisma tra le sette:

Qual è stata l’origine della scissione sunnita-sciita?

La divisione è fatta risalire al 632 d.C., quando il profeta islamico Muhammad morì e un dibattito è emerso su chi dovrebbe essere il suo successore.

Entrambe le parti hanno convenuto che Allah è l’unico vero Dio e che Maometto era il suo messaggero, ma un gruppo (che alla fine divenne gli sciiti) sentiva successore di Maometto dovrebbe essere qualcuno nella sua linea di sangue, mentre l’altro (che divenne i sunniti) sentiva un individuo pio che avrebbe seguito le usanze del Profeta era accettabile.

“Lo scisma originale tra le due più grandi sette dell’Islam non era sulla dottrina religiosa. Era finita la leadership politica”, ha detto Robin Wright, un collega congiunto all’Istituto di pace americano non partigiano e al Woodrow Wilson Center.

Cosa hanno in comune sunniti e sciiti?

Sia sunniti che sciiti leggono il Corano, i detti del Profeta. Entrambi credono Profeta Muhammad era il messaggero di Allah. Ed entrambi seguono i cinque principi dell’Islam: Digiunano durante il Ramadan, si impegnano a fare un pellegrinaggio alla Mecca, praticano la preghiera rituale (che include cinque preghiere ogni giorno), danno carità ai poveri e si impegnano alla loro fede.

I loro rituali di preghiera sono quasi identici, con leggere variazioni: ad esempio, gli sciiti staranno con le mani ai loro lati, i sunniti metteranno le mani sullo stomaco.

Credono anche nella legge islamica, ma hanno diverse applicazioni per questo.

Quali sono le differenze tra sunniti e sciiti?

Le loro credenze su chi avrebbe dovuto succedere al profeta Muhammad è la differenza teologica chiave tra i due.

I sunniti hanno anche una gerarchia religiosa meno elaborata di quella degli sciiti, e l’interpretazione delle due sette delle scuole di diritto dell’Islam è diversa. Gli sciiti danno agli esseri umani lo status esaltato che viene dato solo ai profeti nel Corano, spesso venerando i chierici come santi, mentre i sunniti non lo fanno.

Quanti di ogni setta ci sono?

La grande maggioranza-dall ‘ 85 al 90 per cento-degli oltre 1,6 miliardi di musulmani del mondo è sunnita. Gli sciiti costituiscono circa il 10-15 per cento di tutti i musulmani, e globalmente la loro popolazione è stimata in meno di 200 milioni.

Mentre i sunniti dominano il mondo musulmano, dall’Africa occidentale all’Indonesia, gli sciiti sono in posizione centrale, con una stragrande maggioranza in Iran, predominanza in Iraq e popolazioni considerevoli in Siria, Libano e Yemen.