Il Reclamation Act del 1902 istituì il Bureau of Reclamation e autorizzò la costruzione e il funzionamento di progetti federali di approvvigionamento idrico per l’irrigazione delle terre in Occidente. Questa legislazione ha aperto gran parte del West altrimenti arido di insediamento, prevedendo investimenti federali in progetti di irrigazione su larga scala, che altrimenti mancava sufficiente capitale privato per sostenerli. La legislazione successiva ha esteso i potenziali scopi dei progetti di bonifica per includere energia idroelettrica, usi industriali e comunali, con ricreazione, protezione dei pesci e della fauna selvatica, controllo delle inondazioni e benefici di navigazione anche autorizzati per particolari progetti di bonifica.

A partire dal 1990, l’investimento federale in strutture di progetto completate dall’inizio del programma di bonifica ammontava a circa billion 9,9 miliardi, con questi progetti che fornivano acqua di irrigazione per circa 9,3 milioni di acri – circa il 19% della superficie irrigata totale della nazione. Sebbene inizialmente si fosse previsto che i proventi dei progetti avrebbero eventualmente ripagato l’intero investimento degli Stati Uniti, sostanziali sovvenzioni federali – sotto forma di rimborso senza interessi e rimborso basato su una stima della “capacità di pagare” degli irrigatori piuttosto che dei costi effettivi-sono state successivamente approvate al fine di consentire a questi progetti di rimanere redditizi. Di conseguenza, gli Stati Uniti hanno mantenuto un notevole interesse finanziario in questi progetti, così come la proprietà di opere di progetto, come dighe, serbatoi e strutture di sbocco.