Da Aisling Irwin

Ma, stranamente, si accende solo il proprio sistema di riscaldamento in alcuni periodi dell’anno.

La scoperta potrebbe aggiungere al dibattito sul fatto che i dinosauri fossero caldi – o a sangue freddo, o qualcosa in mezzo-un po ‘ come queste lucertole.

Si può anche fornire un indizio su come warm-bloodedness, o endotermia, prima evoluta, dice Glenn Tattersall della Brock University, Canada, che ha co-guidato la ricerca con Cleo Leite presso l’Università Federale di São Carlos in Brasile.

A differenza di mammiferi e uccelli – che possono riscaldarsi – rettili, anfibi e pesci generalmente dipendono dall’assorbimento del calore dall’ambiente circostante.

Aumento a sorpresa

Il team ha studiato il tegu bianco e nero argentino (Salvator merianae), una lucertola lunga 60-90 centimetri che vive in gran parte del Sud America.

Come previsto, per gran parte dell’anno si è raffreddato quando il sole è tramontato, raggiungendo un minimo simile a quello della sua tana tra circa le 4 e le 6 del mattino.

La sorpresa arrivò quando le lucertole raggiunsero il periodo riproduttivo dell’anno, da settembre a dicembre. Durante le fredde prime ore del mattino in quella stagione, la loro respirazione e la frequenza cardiaca aumentarono e le loro temperature raggiunsero fino a 10 °C sopra quelle delle loro tane.

La scoperta è stata così inaspettata che gli scienziati hanno impiegato altri tre anni per confermarla, afferma Tattersall. ” Ci aspetteremmo che fossero freddi come potrebbero essere in quel momento”, dice.

Andare in overdrive

Anche quando gli scienziati hanno rimosso l’accesso al sole o al cibo per alcuni giorni, le lucertole si sono ancora riscaldate prima dell’alba. Ma come fanno?

L’anno scorso un altro gruppo ha segnalato il primo pesce noto a sangue caldo-l’opah – che genera calore dal battito muscolare delle sue pinne.

Ma nel caso della lucertola tegu, nessuno sa ancora come genera il suo calore. Tattersall crede secerne un ormone che provoca uno o più tessuti di andare in overdrive, possibilmente quelli del fegato, cuore o muscoli, producendo calore nel processo.

E mentre ci sono altri rettili che possono rimanere più caldi dell’ambiente, come i pitoni femminili che tremano per riscaldare le loro uova, il tegu è unico nella dimensione dell’aumento di temperatura e nel fatto che il fenomeno esiste in entrambi i sessi.

Energia extra necessaria

Come l’endotermia sia mai sorta è un mistero poiché richiede tanta energia extra e quindi tempo di foraggiamento, rendendo svantaggioso fare i primi passi verso di essa.

Una teoria, l’ipotesi delle cure parentali, suggerisce che c’è un vantaggio nel produrre calore extra durante la riproduzione, perché il calore accelera il processo e fornisce l’energia per uno stile di genitorialità più attento.

Tattersall ritiene che il tegu possa rappresentare un tale stato di transizione dal freddo al caldo sangue.

Stephen Brusatte, paleontologo presso l’Università di Edimburgo nel Regno Unito, è d’accordo. “Le condizioni completamente a sangue caldo di uccelli e mammiferi potrebbero essersi evolute gradualmente mentre i loro antenati armeggiavano con i loro sistemi metabolici e attraversavano una fase ibrida come questa nuova lucertola”, dice.

Ma Tom Kemp, emeritus research fellow presso l’Università di Oxford, dice che il sangue caldo è un fenomeno così complesso che è troppo semplicistico pensare che qualsiasi caratteristica o scopo adattivo sia l’unico responsabile della sua evoluzione.