Le opinioni fondamentalmente conservatrici di Eisenhower sugli affari interni furono condivise dal suo segretario al tesoro, George M. Humphrey. Il programma interno dell’amministrazione, che venne etichettato come “repubblicanesimo moderno”, richiedeva tasse ridotte, bilanci equilibrati, una diminuzione del controllo governativo sull’economia e il ritorno di alcune responsabilità federali agli Stati. I controlli su affitti, salari e prezzi furono autorizzati a scadere, e nel 1954 ci fu una leggera revisione fiscale. Su insistenza di Eisenhower Congresso trasferito il titolo di preziose riserve petrolifere tideland agli stati. Ma non c’è stata una netta rottura con le politiche ereditate dalle precedenti amministrazioni democratiche. I bisogni di una popolazione in espansione (che è cresciuta da 155 milioni a 179 milioni durante l’era di Eisenhower) e gli impegni all’estero del paese hanno causato deficit di bilancio durante cinque anni su otto. Il salario minimo è stato aumentato a $1 all’ora; il sistema di sicurezza sociale è stato ampliato; e nella primavera del 1953 è stato creato il Dipartimento di Salute, Istruzione e benessere.

L’ala destra del Partito Repubblicano si scontrò con il presidente più spesso dei democratici durante il suo primo mandato. Ad esempio, Eisenhower ha speso una grande quantità di tempo ed energia sconfiggendo il Bricker Amendment del 1954, un disegno di legge sponsorizzato dal senatore repubblicano John Bricker dell’Ohio che avrebbe limitato la libertà del presidente di negoziare trattati internazionali che violavano i diritti degli stati Uniti. Il disegno di legge è caduto solo un voto breve; è stata una vittoria per la vasta campagna di lobbying del presidente. Ma di gran lunga la sfida più grande è venuto da Sen. Joseph R. McCarthy del Wisconsin. In parte per preservare l’unità del partito, Eisenhower si era rifiutato di condannare pubblicamente le accuse del senatore McCarthy di influenza comunista all’interno del governo. Anche se privatamente Eisenhower ha espresso il suo disgusto per il senatore, a volte sembrava incoraggiare gli attacchi di McCarthyites. Centinaia di dipendenti federali sono stati licenziati sotto il suo programma di fidelizzazione-sicurezza ampliato. Con la sua approvazione il Congresso approvò una legge progettata per mettere fuori legge il Partito Comunista americano. Dopo le sensazionali udienze sulle accuse di McCarthy contro i funzionari dell’esercito e civili, trasmesse in televisione a livello nazionale per cinque settimane nella primavera del 1954, la popolarità di McCarthy scemò, così come l’isteria anticomunista.

Gli affari esteri attirarono gran parte dell’attenzione di Eisenhower. Lui e il suo segretario di stato, John Foster Dulles, lavorarono duramente per raggiungere la pace costruendo accordi di difesa collettiva e minacciando l’Unione Sovietica con “un massiccio potere di rappresaglia”; entrambe le strategie furono progettate per controllare la diffusione del comunismo. Un’altra strategia era sconosciuta al pubblico all’epoca, ma fu pesantemente criticata negli anni successivi: l’uso della Central Intelligence Agency in operazioni segrete per rovesciare i governi in Iran (1953) e Guatemala (1954).

Eisenhower mantenne la promessa della sua campagna e visitò la Corea poco prima del suo insediamento. In parte, forse, a causa della morte di Joseph Stalin nel marzo 1953 e in parte perché Eisenhower ha accennato alla sua volontà di usare armi nucleari, il presidente è stato in grado di negoziare una tregua per la guerra di Corea nel luglio 1953. Nel dicembre dello stesso anno propose alle Nazioni Unite che i paesi del mondo mettessero in comune informazioni e materiali atomici sotto gli auspici di un’agenzia internazionale. Questo discorso sugli Atomi per la pace diede i suoi frutti nel 1957, quando 62 paesi formarono l’Agenzia internazionale per l’energia atomica.

Nel luglio 1955 il presidente ha incontrato i leader di Gran Bretagna, Francia e Unione Sovietica in una conferenza al vertice a Ginevra. La sua proposta di” cieli aperti”, con la quale gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica avrebbero permesso l’ispezione aerea continua delle rispettive installazioni militari, fu accolta con favore dall’opinione mondiale, ma fu respinta dall’URSS. Nel settembre 1954 Eisenhower e Dulles riuscirono a creare la Southeast Asia Treaty Organization (SEATO) per impedire un’ulteriore espansione comunista. Era composto da Stati Uniti, Francia, Gran Bretagna, Australia, Nuova Zelanda, Filippine, Tailandia e Pakistan. La NATO fu rafforzata nel 1955 con l’inclusione della Germania Ovest.

I critici hanno sostenuto che vi erano frequenti disparità tra le parole dell’amministrazione e le sue azioni nel campo delle relazioni estere. Mentre minacciava di” scatenare ” il leader nazionalista cinese Chiang Kai-shek, gli Stati Uniti firmarono un trattato di difesa con la Cina nazionalista nel dicembre 1954 che inibiva la capacità di Chiang di attaccare i cinesi comunisti. Inoltre, Dulles ha parlato di” liberare ” i popoli prigionieri nei paesi comunisti, ma l’amministrazione si è fermata a questo e si è limitata alle proteste quando si sono verificate rivolte in Germania est (1953) e Ungheria (1956). Mentre il segretario di Stato prometteva “rappresaglie massicce” contro l’aggressione comunista, il presidente prese la decisione di limitare il ruolo americano nella crisi dell’Indocina tra la Francia e i guerriglieri guidati da Ho Chi Minh a spingere per una partizione del Vietnam in un Nord comunista e un Sud non comunista e a fornire aiuti finanziari e militari a quest’ultimo.