Nella prigione di Auburn a New York, la prima esecuzione con elettrocuzione della storia viene eseguita contro William Kemmler, che era stato condannato per aver ucciso la sua amante, Matilda Ziegler, con un’ascia.

L’elettrocuzione come mezzo umano di esecuzione fu suggerita per la prima volta nel 1881 dal dottor Albert Southwick, un dentista. Southwick aveva assistito a un anziano ubriacone “indolore” ucciso dopo aver toccato i terminali di un generatore elettrico a Buffalo, New York. Nella forma prevalente di esecuzione al momento–morte per impiccagione–i condannati erano noti per appendere per il collo rotto per un massimo di 30 minuti prima di soccombere per asfissia.

Nel 1889, la legge sull’esecuzione elettrica di New York, la prima del suo genere al mondo, entrò in vigore e Edwin R. Davis, l’elettricista della prigione di Auburn, fu incaricato di progettare una sedia elettrica. Molto simile al dispositivo moderno, la sedia Davis era dotata di due elettrodi, che erano composti da dischi metallici tenuti insieme con gomma e coperti con una spugna umida. Gli elettrodi dovevano essere applicati alla testa e alla schiena del criminale.

Il 6 agosto 1890, William Kemmler divenne la prima persona ad essere inviata alla sedia. Dopo essere stato legato, una carica di circa 700 volt è stata consegnata solo per 17 secondi prima che la corrente fallisse. Sebbene testimoni riferissero di aver sentito odore di vestiti bruciati e carne carbonizzata, Kemmler era tutt’altro che morto, e fu preparato un secondo shock. La seconda carica era di 1.030 volt e si applicò per circa due minuti, dopo di che fu osservato fumo proveniente dalla testa di Kemmler, che era chiaramente deceduto. L’autopsia ha mostrato che l’elettrodo attaccato alla schiena aveva bruciato fino alla colonna vertebrale.

Il Dr. Southwick applaudì l’esecuzione di Kemmler con la dichiarazione, “Viviamo in una civiltà superiore da questo giorno in poi”, mentre l’inventore americano George Westinghouse, un innovatore dell’uso dell’elettricità, osservò, “Avrebbero fatto meglio con un’ascia.”