L’uso dei prefissi può essere fatto risalire all’introduzione del sistema metrico nel 1790, molto prima dell’introduzione del SI nel 1960. I prefissi, compresi quelli introdotti dopo il 1960, sono utilizzati con qualsiasi unità metrica, sia ufficialmente inclusa nel SI o meno (ad esempio, millidynes e milligauss). I prefissi metrici possono essere utilizzati anche con unità non metriche.

La scelta dei prefissi con una determinata unità è solitamente dettata dalla praticità d’uso. I prefissi unitari per importi molto più grandi o più piccoli di quelli effettivamente incontrati vengono raramente utilizzati.

Unità metrichedit

MassEdit

Le unità chilogrammo, grammo, milligrammo, microgrammi e più piccoli sono comunemente usati per la misurazione della massa. Tuttavia, megagram, gigagram e più grandi sono usati raramente; tonnellate (e kilotonnes, megatonnes, ecc.) o notazione scientifica sono invece utilizzati. Megagram e teragram sono occasionalmente usati per disambiguare la tonnellata metrica da altre unità con il nome “ton”.

Il chilogrammo è l’unica unità di base del Sistema internazionale di unità che include un prefisso metrico.

VolumeEdit

Il litro (pari a un decimetro cubo), millilitro (pari a un centimetro cubo), microlitro e più piccoli sono comuni. In Europa, il centilitro è spesso usato per i liquidi e il decilitro è usato meno frequentemente. I prodotti agricoli sfusi, come grano, birra e vino, sono spesso misurati in ettolitri (ogni 100 litri di dimensione).

I volumi più grandi sono solitamente indicati in kilolitri, megalitres o gigalitres, oppure in metri cubi (1 metro cubo = 1 kilolitre) o chilometri cubi (1 chilometro cubo = 1 teralitre). Per scopi scientifici, viene solitamente utilizzato il metro cubo.

lunghezzamodifica

Il chilometro, il metro, il centimetro, il millimetro e più piccoli sono comuni. (Tuttavia, il decimetro è usato raramente.) Il micrometro è spesso ancora indicato dal vecchio termine non-SI micron. In alcuni campi, come la chimica, l’ångström (pari a 0,1 nm) è stato storicamente usato al posto del nanometro. Il femtometro, utilizzato principalmente nella fisica delle particelle, è talvolta chiamato fermi. Per scale di grandi dimensioni, megametro, gigametro e più grandi sono usati raramente. Invece, vengono utilizzate unità non metriche ad hoc, come il raggio solare, le unità astronomiche, gli anni luce e i parsec; l’unità astronomica è menzionata negli standard SI come unità non-SI accettata.

TimeEdit

I prefissi per l’unità standard SI secondo sono più comunemente riscontrati per quantità inferiori a un secondo. Per quantità maggiori, il sistema di minuti (60 secondi), ore (60 minuti) e giorni (24 ore) è accettato per l’uso con il SI e più comunemente usato. Quando si parla di intervalli di tempo, la lunghezza del giorno è solitamente standardizzata a 86400 secondi in modo da non creare problemi con il secondo salto irregolare.

Multipli più grandi del secondo come kilosecondi e megasecondi si incontrano occasionalmente in contesti scientifici, ma sono raramente usati nel linguaggio comune. Per il lavoro scientifico su lunga scala, in particolare in astronomia, l’anno giuliano o anno è una variante standardizzata dell’anno, pari esattamente a 31557600 SI secondi (365 giorni, 6 ore). L’unità è così chiamata perché era la lunghezza media di un anno nel calendario giuliano. I periodi di tempo lunghi vengono quindi espressi utilizzando prefissi metrici con l’anno, come megaannum o gigaannum.

AngleEdit

L’unità SI dell’angolo è il radiante, ma gradi, minuti e secondi vedono un uso scientifico.

TemperatureEdit

La politica ufficiale varia anche dalla pratica comune per il grado Celsius (°C). NIST afferma: “I simboli di prefisso possono essere usati con il simbolo dell’unità °C e i nomi di prefisso possono essere usati con il nome dell’unità grado Celsius. Ad esempio, 12 m°C (12 millidegrees Celsius) è accettabile.”In pratica, è più comune per i prefissi da utilizzare con il kelvin quando è desiderabile indicare temperature assolute estremamente grandi o piccole o differenze di temperatura. Pertanto, le temperature degli interni delle stelle possono essere date in unità di MK (megakelvins) e il raffreddamento molecolare può essere descritto in mK (millikelvins).

EnergyEdit

In uso il joule e il kilojoule sono comuni, con multipli più grandi visti in contesti limitati. Inoltre, il kilowattora, un’unità composita formata dal kilowatt e dall’ora, viene spesso utilizzato per l’energia elettrica; altri multipli possono essere formati modificando il prefisso di watt (ad esempio terawatt ora).

Esiste una serie di definizioni per l’unità non-SI, la caloria. Ci sono calorie di grammo e calorie di chilogrammo. Un chilogrammo di calorie, che equivale a mille grammi di calorie, appare spesso in maiuscolo e senza prefisso (cioè Cal) quando si parla di “calorie dietetiche” nel cibo. È comune applicare prefissi metrici al grammo calorico, ma non al chilogrammo calorico: quindi, 1 kcal = 1000 cal = 1 Cal.

Unità non metrichedit

I prefissi metrici sono ampiamente utilizzati al di fuori del sistema metrico SI. Esempi comuni includono il megabyte e il decibel. I prefissi metrici appaiono raramente con unità imperiali o statunitensi, tranne in alcuni casi speciali (ad esempio, microinch, kilofoot, kilopound). Sono anche utilizzati con altre unità specializzate utilizzate in campi particolari (ad esempio, megaelectronvolt, gigaparsec, millibar). Sono anche occasionalmente utilizzati con unità valutarie (ad esempio, gigadollar), principalmente da persone che hanno familiarità con i prefissi dall’uso scientifico. In astronomia, geologia e paleontologia, l’anno, con il simbolo a (dal latino annus), è comunemente usato con prefissi metrici: ka, Ma e Ga.

Le politiche ufficiali sull’uso dei prefissi SI con unità non SI variano leggermente tra l’International Bureau of Weights and Measures (BIPM) e l’American National Institute of Standards and Technology (NIST). Ad esempio, il NIST consiglia che ” per evitare confusione, i simboli dei prefissi (e i nomi dei prefissi) non vengono utilizzati con i simboli delle unità di tempo (nomi) min (minuto), h (ora), d (giorno); né con i simboli angolari (nomi) ° (grado), ‘(minuto) e ” (secondo), mentre il BIPM aggiunge informazioni sull’uso dei prefissi con il simbolo come per arcsecond quando affermano: “Tuttavia gli astronomi usano milliarcsecond, che denotano mas, e microarcsecond, µas, che usano come unità per misurare angoli molto piccoli.”

Un vantaggio dei prefissi decimali del sistema SI è che rendono semplice il calcolo e la conversione coinvolgendo unità di diverse dimensioni; si consideri ad esempio la semplicità di acquistare 13 articoli del peso di 390 g a €12.34 per chilogrammo, rispetto agli articoli di 13 3 oz 4 oz a $4.79 per libbra (o, peggio, con la vecchia valuta non metrica: £4/15/9½). Nelle unità utilizzate negli Stati Uniti, la combinazione di unità che non sono multipli decimali l’una dell’altra è spesso evitata non mescolando le unità utilizzate, ad esempio, utilizzando solo pollici, piedi o miglia: 89 pollici piuttosto che 7 piedi 5 pollici (o 2 metri, 1 piede 5 pollici).