Il potere d’acquisto è la quantità di beni e servizi che possono essere acquistati con un’unità di valuta. Ad esempio, se uno avesse portato un’unità di valuta in un negozio negli anni ’50, sarebbe stato possibile acquistare un numero maggiore di articoli rispetto a quello attuale, indicando che la valuta aveva un maggiore potere d’acquisto negli anni’ 50. La valuta può essere una moneta commodity, come l’oro o l’argento, o moneta legale emessa da agenzie governative sanzionate.

Se il proprio reddito monetario rimane lo stesso, ma il livello dei prezzi aumenta, il potere d’acquisto di quel reddito diminuisce. L’inflazione non implica sempre una diminuzione del potere d’acquisto del proprio reddito monetario poiché quest’ultimo può aumentare più velocemente del livello dei prezzi. Un reddito reale più elevato significa un potere d’acquisto più elevato poiché il reddito reale si riferisce al reddito corretto per l’inflazione.

Tradizionalmente, il potere d’acquisto del denaro dipendeva fortemente dal valore locale dell’oro e dell’argento, ma era anche soggetto alla disponibilità e alla domanda di determinati beni sul mercato. La maggior parte delle valute fiat moderne, come i dollari USA, sono scambiate l’una contro l’altra e il denaro delle materie prime nel mercato secondario ai fini del trasferimento internazionale di pagamento per beni e servizi.

Come ha notato Adam Smith, avere denaro dà la capacità di “comandare” il lavoro degli altri, quindi il potere d’acquisto in una certa misura è potere sugli altri, nella misura in cui sono disposti a scambiare il loro lavoro o beni con denaro o valuta.

Per un indice dei prezzi, il suo valore nell’anno base viene solitamente normalizzato a un valore di 100. Il potere d’acquisto di un’unità di valuta, ad esempio un dollaro, in un dato anno, espresso in dollari dell’anno base, è 100/P, dove P è l’indice dei prezzi in quell’anno. Quindi, per definizione, il potere d’acquisto di un dollaro diminuisce all’aumentare del livello dei prezzi.

Adam Smith usava un’ora di lavoro come unità di potere d’acquisto, quindi il valore veniva misurato in ore di lavoro necessarie per produrre una data quantità (o per produrre qualche altro bene che valesse una quantità sufficiente per acquistare lo stesso).

EUROSTAT definisce lo standard di potere d’acquisto (PPS) come un’unità monetaria artificiale.