Atari ingegnere Allan Alcorn progettato e costruito Pong come un esercizio di formazione.

Pong è stato il primo gioco sviluppato da Atari. Dopo aver prodotto Spazio per computer, Bushnell ha deciso di formare una società per produrre più giochi di licenza idee ad altre aziende. Il primo contratto è stato con Bally Manufacturing Corporation per un gioco di guida. Poco dopo la fondazione, Bushnell assunse Allan Alcorn a causa della sua esperienza con l’ingegneria elettrica e l’informatica; Bushnell e Dabney avevano anche precedentemente lavorato con lui alla Ampex. Prima di lavorare in Atari, Alcorn non aveva esperienza con i videogiochi. Per acclimatare Alcorn alla creazione di giochi, Bushnell gli diede un progetto segretamente pensato per essere un esercizio di riscaldamento. Bushnell disse ad Alcorn che aveva un contratto con la General Electric per un prodotto, e chiese ad Alcorn di creare un semplice gioco con un punto mobile, due pagaie e cifre per il mantenimento del punteggio. Nel 2011, Bushnell ha dichiarato che il gioco è stato ispirato da versioni precedenti del tennis elettronico che aveva giocato prima; Bushnell ha giocato una versione su un computer PDP-1 nel 1964 mentre frequentava il college. Tuttavia, Alcorn ha affermato che era in risposta diretta alla visione di Bushnell del gioco di tennis di Magnavox Odyssey. Nel maggio 1972, Bushnell aveva visitato la Magnavox Profit Caravan a Burlingame, California, dove ha giocato la dimostrazione Magnavox Odyssey, in particolare il gioco di ping pong. Anche se pensava che il gioco mancava di qualità, vedendo che spinse Bushnell ad assegnare il progetto ad Alcorn.

Alcorn esaminò per la prima volta gli schemi di Bushnell per lo Spazio del computer, ma li trovò illeggibili. Ha continuato a creare i propri progetti basati sulla sua conoscenza della logica transistor–transistor e del gioco di Bushnell. Sentendo il gioco di base era troppo noioso, Alcorn ha aggiunto funzionalità per dare al gioco più appeal. Ha diviso la pagaia in otto segmenti per cambiare l’angolo di ritorno della palla. Ad esempio, i segmenti centrali restituiscono alla palla un angolo di 90° rispetto alla pagaia, mentre i segmenti esterni restituiscono la palla ad angoli più piccoli. Ha anche fatto accelerare la palla più a lungo è rimasto in gioco; manca la palla ripristinare la velocità. Un’altra caratteristica era che le pale di gioco non erano in grado di raggiungere la parte superiore dello schermo. Ciò è stato causato da un semplice circuito che aveva un difetto intrinseco. Invece di dedicare del tempo a correggere il difetto, Alcorn decise che dava al gioco più difficoltà e aiutava a limitare il tempo in cui il gioco poteva essere giocato; immaginava che due giocatori esperti potessero giocare per sempre altrimenti.

Tre mesi dopo lo sviluppo, Bushnell disse ad Alcorn che voleva che il gioco presentasse effetti sonori realistici e una folla ruggente. Dabney voleva che il gioco “boo ” e” sibilo ” quando un giocatore ha perso un round. Alcorn aveva uno spazio limitato disponibile per l’elettronica necessaria e non era a conoscenza di come creare tali suoni con i circuiti digitali. Dopo aver ispezionato il generatore di sincronizzazione, ha scoperto che potrebbe generare toni diversi e usato quelli per gli effetti sonori del gioco. Per costruire il prototipo, Alcorn acquistò un televisore Hitachi in bianco e nero da 75 dollari da un negozio locale, lo inserì in un armadio di legno di 4 piedi (1,2 m) e saldò i fili in schede per creare i circuiti necessari. Il prototipo impressionò così tanto Bushnell e Dabney che sentirono che poteva essere un prodotto redditizio e decisero di testarne la commerciabilità.

Il prototipo Pong che è stato utilizzato nella taverna.

Nell’agosto del 1972, Bushnell e Alcorn installarono il prototipo Pong in un bar locale, Andy Capp’s Tavern. Hanno scelto il bar a causa del loro buon rapporto di lavoro con il proprietario del bar e manager, Bill Gaddis; Atari fornito flipper a Gaddis. Bushnell e Alcorn collocato il prototipo su uno dei tavoli vicino alle altre macchine di intrattenimento: un jukebox, flipper, e lo spazio del computer. Il gioco è stato ben accolto la prima notte e la sua popolarità ha continuato a crescere nel corso delle prossime settimane e mezzo. Bushnell poi andò in viaggio d’affari a Chicago per dimostrare Pong ai dirigenti di Bally e Midway Manufacturing; intendeva usare Pong per adempiere al suo contratto con Bally, piuttosto che il gioco di guida. Pochi giorni dopo, il prototipo iniziò ad esporre problemi tecnici e Gaddis contattò Alcorn per risolverlo. Dopo aver ispezionato la macchina, Alcorn scoprì che il problema era che il meccanismo della moneta era traboccante di quarti.

Dopo aver sentito parlare del successo del gioco, Bushnell decise che ci sarebbe stato più profitto per Atari per fabbricare il gioco piuttosto che concederlo in licenza, ma l’interesse di Bally e Midway era già stato suscitato. Bushnell decise di informare ciascuno dei due gruppi che l’altro era disinteressato—Bushnell disse ai dirigenti Bally che i dirigenti Midway non lo volevano e viceversa—per preservare le relazioni per i rapporti futuri. Dopo aver sentito il commento di Bushnell, i due gruppi hanno rifiutato la sua offerta. Bushnell ha avuto difficoltà a trovare un sostegno finanziario per Pong; le banche lo consideravano una variante del flipper, che all’epoca il pubblico in generale associava alla Mafia. Atari alla fine ha ottenuto una linea di credito da Wells Fargo che ha usato per espandere le sue strutture per ospitare una catena di montaggio. La compagnia annunciò Pong il 29 novembre 1972. La direzione ha cercato i lavoratori dell’assemblea presso l’ufficio di disoccupazione locale, ma non è stata in grado di tenere il passo con la domanda. I primi armadi arcade prodotti furono assemblati molto lentamente, circa dieci macchine al giorno, molte delle quali fallirono i test di qualità. Atari alla fine ha semplificato il processo e ha iniziato a produrre il gioco in quantità maggiori. Nel 1973, iniziarono a spedire Pong in altri paesi con l’aiuto di partner stranieri.

Home versionEdit

La console di Atari Home Pong, rilasciata tramite Sears nel 1975

Dopo il successo di Pong, Bushnell spinse i suoi dipendenti a creare nuovi prodotti. Nel 1974, l’ingegnere Atari Harold Lee propose una versione home di Pong che si collegasse a un televisore: Home Pong. Il sistema ha iniziato lo sviluppo con il nome in codice Darlene, dal nome di un dipendente di Atari. Alcorn ha lavorato con Lee per sviluppare i progetti e il prototipo e li ha basati sulla stessa tecnologia digitale utilizzata nei loro giochi arcade. I due lavoravano a turni per risparmiare tempo e denaro; Lee lavorava sulla logica del progetto durante il giorno, mentre Alcorn eseguiva il debug dei progetti la sera. Dopo che i progetti furono approvati, il collega ingegnere Atari Bob Brown assistette Alcorn e Lee nella costruzione di un prototipo. Il prototipo consisteva in un dispositivo collegato a un piedistallo di legno contenente oltre un centinaio di fili, che alla fine fu sostituito con un singolo chip progettato da Alcorn e Lee; il chip doveva ancora essere testato e costruito prima che il prototipo fosse costruito. Il chip è stato finito nella seconda metà del 1974, ed è stato, al momento, il chip più performante utilizzato in un prodotto di consumo.

Bushnell e Gene Lipkin, vicepresidente delle vendite di Atari, si sono avvicinati ai rivenditori di giocattoli ed elettronici per vendere Pong a casa, ma sono stati respinti. I rivenditori ritenevano che il prodotto fosse troppo costoso e non avrebbe interessato i consumatori. Atari ha contattato il reparto articoli sportivi Sears dopo aver notato una pubblicità Magnavox Odyssey nella sezione articoli sportivi del suo catalogo. Lo staff di Atari ha discusso il gioco con un rappresentante, Tom Quinn, che ha espresso entusiasmo e ha offerto alla società un accordo esclusivo. Credendo di poter trovare condizioni più favorevoli altrove, i dirigenti di Atari hanno rifiutato e hanno continuato a perseguire i rivenditori di giocattoli. Nel gennaio 1975, il personale Atari allestì uno stand di Home Pong all’American Toy Fair (una fiera) di New York City, ma non riuscì a sollecitare ordini a causa dell’alto prezzo dell’unità.

Mentre erano allo show, incontrarono nuovamente Quinn e, pochi giorni dopo, organizzarono un incontro con lui per ottenere un ordine di vendita. Al fine di ottenere l’approvazione da parte del reparto Articoli sportivi, Quinn ha suggerito Atari dimostrare il gioco ai dirigenti di Chicago. Alcorn e Lipkin viaggiato alla Sears Tower e, nonostante una complicazione tecnica in connessione con un’antenna in cima all’edificio che trasmetteva sullo stesso canale del gioco, ottenuto l’approvazione. Bushnell disse a Quinn che avrebbe potuto produrre 75.000 unità in tempo per la stagione natalizia; tuttavia, Quinn chiese il doppio dell’importo. Anche se Bushnell sapeva Atari mancava la capacità di produrre 150.000 unità, ha accettato. Atari ha acquisito una nuova fabbrica attraverso il finanziamento ottenuto dal venture capitalist Don Valentine. Sotto la supervisione di Jimm Tubb, la fabbrica ha soddisfatto l’ordine Sears. Le prime unità prodotte furono marchiate con il nome “Tele-Games” di Sears. Atari in seguito ha rilasciato una versione con il proprio marchio nel 1976.

Querela da MagnavoxEdit

Il Magnavox Odyssey, inventato da Ralph H. Baer, ha ispirato lo sviluppo di Pong.

Il successo di Pong attirò l’attenzione di Ralph Baer, l’inventore della Magnavox Odyssey, e del suo datore di lavoro, Sanders Associates. Sanders aveva un accordo con Magnavox per gestire la sublicenza di Odyssey, che includeva la gestione della violazione dei suoi diritti esclusivi. Tuttavia, Magnavox non aveva perseguito azioni legali contro Atari e numerose altre società che hanno rilasciato cloni Pong. Sanders continuò ad esercitare pressioni, e nell’aprile 1974 Magnavox intentò una causa contro Atari, Allied Leisure, Bally Midway e Chicago Dynamics. Magnavox sosteneva che Atari aveva violato i brevetti di Baer e il suo concetto di ping-pong elettronico basato su registrazioni dettagliate che Sanders teneva del processo di progettazione dell’Odyssey risalente al 1966. Altri documenti includevano deposizioni di testimoni e un libro degli ospiti firmato che dimostrava che Bushnell aveva giocato al gioco di ping pong dell’Odissea prima di rilasciare Pong. In risposta alle affermazioni di aver visto l’Odyssey, Bushnell in seguito dichiarò che ” Il fatto è che ho assolutamente visto il gioco Odyssey e non pensavo che fosse molto intelligente.”

Dopo aver considerato le sue opzioni, Bushnell decise di stabilirsi con Magnavox fuori dal tribunale. L’avvocato di Bushnell riteneva che avrebbero potuto vincere; tuttavia, stimò i costi legali di 1,5 milioni di dollari, che avrebbero superato i fondi di Atari. Magnavox ha offerto ad Atari un accordo per diventare licenziatario per US US 700.000. Altre aziende produttrici di”cloni Pong” —i concorrenti di Atari—hanno dovuto pagare le royalties. Inoltre, Magnavox ha ottenuto i diritti sui prodotti Atari sviluppati nel corso del prossimo anno. Magnavox continuò a perseguire azioni legali contro le altre società, e il procedimento iniziò poco dopo l’insediamento di Atari nel giugno 1976. Il primo caso ha avuto luogo presso la corte distrettuale di Chicago, con il giudice John Grady che presiede. Per evitare che Magnavox ottenesse i diritti sui suoi prodotti, Atari decise di ritardare il rilascio dei suoi prodotti per un anno e trattenne le informazioni dagli avvocati di Magnavox durante le visite alle strutture Atari.