Tra le donne più famose della storia americana, Pocahontas è accreditato di aver aiutato i coloni inglesi in lotta in Virginia sopravvivere nei primi anni del 1600. L’esploratore John Smith—che ha sostenuto Pocahontas salvato la vita—la salutò come “lo strumento per perseguire questa colonia dalla morte, carestia, e confusione totale.”

Nata intorno al 1596, Pocahontas era la figlia di Wahunsenaca (noto anche come Powhatan), il potente capo dei Powhatan, un gruppo di nativi americani che abitava la regione della baia di Chesapeake. Poco si sa di sua madre. Il suo nome di battesimo era Amonute (privatamente, Matoaka), ma è stata ricordata dal suo soprannome Pocahontas, che significa ” giocoso.”

Pocahontas osservò per la prima volta gli inglesi quando sbarcarono a Jamestown, in Virginia, nel maggio del 1607. Si assicurò il suo posto nella storia americana quando il capitano John Smith fu catturato dal fratello di Powhatan Opechancanough quell’inverno. Nei conti pubblicati, Smith ha affermato che mentre stava per essere giustiziato, Pocahontas corse dentro e giaceva la testa accanto alla sua, dove stava per essere fracassato su alcune rocce. Gli storici hanno discusso le affermazioni di Smith e molti credono che fosse semplicemente un rituale tribale, forse uno di adozione da quando Powhatan da allora in poi si riferì a Smith come membro della tribù.

Tuttavia, Pocahontas sviluppò un’amicizia con lui e altri coloni. Consegnò messaggi da suo padre e accompagnò uomini indiani che consegnavano regali di cibo ai coloni affamati. Tuttavia, la pace finì quando i coloni chiesero più cibo, e Powhatan—di fronte a carenze e siccità nel 1608 e nel 1609—declinò. I coloni bruciarono i villaggi indiani e minacciarono la violenza, e da allora in poi, Pocahontas cessò di visitare Jamestown.

Nel 1610, Pocahontas sposò Kocoum, probabilmente un membro dei Patawomeck, e si stabilirono nella regione del Potomac. Nel 1613, tuttavia, fu presa prigioniera quando il capitano Samuel Argall la invitò a visitare il suo tesoriere della nave. E ‘ stata poi trasportata a Jamestown. Come riscatto, i coloni inglesi chiesero mais, il ritorno di prigionieri e oggetti rubati e un trattato di pace. Alcune richieste sono state soddisfatte immediatamente; altri Powhatan ha accettato di negoziare. Pocahontas fu trasferito da Jamestown all’insediamento di Henrico vicino all’attuale Richmond e, nel luglio 1613, incontrò John Rolfe.

Dopo un anno di prigionia, Sir Thomas Dale portò Pocahontas e 150 uomini armati a Powhatan, chiedendo il resto del riscatto. Si verificò una schermaglia e gli inglesi bruciarono villaggi e uccisero uomini indiani. Durante questo evento, Pocahontas disse a suo padre che voleva sposare Rolfe. Powhatan acconsentì e il matrimonio del 5 aprile 1614 fu visto da tutti come un evento di pace-la ” Pace di Pocahontas.”Nel 1614, Pocahontas si convertì al cristianesimo e fu ribattezzata Rebecca. Rolfe aiutò a salvare la colonia della Virginia promuovendo la coltivazione del tabacco, e fu probabilmente aiutato in parte da sua moglie.

Pocahontas partorì un figlio di nome Thomas e, nel 1616, i Rolfe viaggiarono in Inghilterra, trascorrendo del tempo a Londra e Norfolk, dove viveva l’estesa famiglia Rolfe. Mentre era lì, Pocahontas vestiva in stile elisabettiano raffigurato nel suo famoso ritratto. Considerata una principessa indiana dagli inglesi, le fu concessa un’udienza con il re Giacomo I e la famiglia reale. Poco dopo che i Rolfes salparono per il loro ritorno in Virginia nel 1617, Pocahontas si ammalò gravemente di tubercolosi o polmonite. Morì poco dopo all’età di 22 anni e fu sepolta in un cimitero a Gravesend, in Inghilterra.