Uno dei grandi spettacoli della fauna selvatica del mondo è in corso in Nebraska: il raduno annuale di oltre 500.000 gru lungo il fiume Platte.

Ogni primavera, circa l ‘ 80% della popolazione mondiale di gru di sandhill riposa e si alimenta lungo 70 miglia del fiume Platte prima di continuare la migrazione verso nord.

Vuoi godere le gru da vicino e personale? Ecco alcune idee per il tuo viaggio-incluso un modo per dormire tra i grandi greggi.

L’area di sosta

Perché le gru sandhill si riuniscono lungo il fiume Platte?

Questa zona del Nebraska offre le condizioni perfette per le gru che intraprendono una lunga migrazione. Alcune gru nidificheranno a nord fino all’Alaska e alla Siberia, quindi hanno bisogno di molte calorie per fare il viaggio. Mettono in scena in Nebraska per riposare e mettere su peso.

Gli uccelli trovano molti rifiuti di mais nei campi agricoli, così come piccoli invertebrati nelle paludi vicino al fiume. Una gru può aggiungere 20 per cento al suo peso durante due o tre settimane nella zona.

Di notte, le gru si spostano verso il fiume Platte. Offre tutto ciò di cui le gru hanno bisogno per sopravvivere alla notte. Il Platte è largo e poco profondo, permettendo agli uccelli di stare in acqua ed evitare predatori come i coyote. Ogni mattina, le gru volano dal fiume verso i campi, i loro richiami inquietanti echeggiano nell’aria.

Iniziano a presentarsi a febbraio; di solito gli ultimi uccelli partono all’inizio di aprile.

Come scrive Chris Helzer del Prairie Ecologist blog, “Per quelli di noi che vivono e lavorano sul Central Platte River in Nebraska, gli uccelli che significano l’arrivo della primavera sono molto più grandi dei pettirossi.”

Dormire tra le gru

Ogni anno, tra 12.000 a 15.000 persone da tutto il mondo viaggiano in Nebraska per vedere le gru.

Ci sono molti posti per guardare le gru lungo il fiume Platte e nei campi circostanti. Ma se vuoi avvicinarti davvero a molti uccelli, e farlo per un periodo prolungato, c’è un’altra opzione estrema: i “photo blinds” al Rowe Sanctuary di Audubon.

Il photo blind potrebbe non essere per tutti. Considera questo: un volontario del santuario vi porterà ai ciechi nel tardo pomeriggio. Starai lì per la notte, in uno spazio lungo otto piedi e largo sei piedi, con soffitti di quattro piedi.

Il bagno? Un secchio nell’angolo. Devi stare alla cieca finché qualcuno non viene a prenderti la mattina dopo. Questo non accadrà finché le gru non avranno lasciato il fiume. Fino ad allora, non puoi lasciare i ciechi, per nessuna ragione. Può fare per una lunga notte.

Lo so. Quando mia moglie Jennifer ed io abbiamo visitato il Platte, abbiamo optato per trascorrere la notte in uno dei bui foto. Eravamo alla cieca da 4 pm, in un sacco di tempo per guardare migliaia di gru atterrare appena fuori dalla nostra finestra.

Il cieco forniva solo una protezione minima contro le temperature esterne – negli adolescenti in quella particolare sera – e i venti esplosivi. Mentre mi rannicchiavo nel mio sacco a pelo, un topo mi correva in faccia. Mi sentivo leggermente claustrofico, non essendo in grado di stare in piedi e allungare le gambe.

È diventato subito evidente che non avrei dormito bene.

Ancora, siamo venuti a guardare le gru. E non siamo rimasti delusi. Abbiamo aperto le doghe del cieco fotografico al mattino e siamo stati accolti con gru a pochi metri di distanza dal cieco. Migliaia e migliaia di gru. Hanno sollevato l’acqua in grandi stormi, le loro chiamate collettive creando uno dei concerti all’aperto più rumorosi che abbia mai sentito.

Le ultime gru rimaste dopo le 10 del mattino. Eravamo stati nel piccolo, freddo cieco per più di 17 ore. Vuoi prenotare un cieco? Ne vale la pena, ma sii preparato.

Gru in comfort

Non è necessario passare la notte alla cieca per godersi le gru. Il Rowe Sanctuary offre escursioni sul campo di due ore al mattino e alla sera, entrambe le quali offrono una splendida vista di grandi greggi.

Un’altra opzione è quella di percorrere i sentieri a Fort Kearney State Park. Il ponte sul fiume Platte è un posto fantastico per guardare le gru atterrare la sera. Gli uccelli volano proprio sopra il ponte, e molti atterrano a breve distanza fotografica.

Vedrai un sacco di gru che guidano solo strade di campagna durante il giorno, anche se generalmente si trovano in stormi più piccoli. Non uscire dalla tua auto e avvicinarsi agli uccelli; bruceranno preziose calorie necessarie per la migrazione. La Commissione Nebraska Game and Parks offre altri suggerimenti sull’etichetta di visualizzazione della gru che dovresti seguire.

Mentre guardi, tieni d’occhio le gru convulse: alcuni sono avvistati ogni anno. È anche probabile che tu veda molte altre specie di uccelli acquatici lungo il fiume e nelle zone umide.Kearney, Nebraska è la comunità più vicina all’azione, con una buona selezione di hotel e ristoranti.

E se proprio non può ottenere abbastanza delle gru: l’Audubon Nebraska Crane Festival si tiene nel mese di marzo. L’evento offre una varietà di conferenze per famiglie e gite sul campo incentrate su gru e altri animali selvatici.

Il programma di quest’anno include escursioni aggiuntive per vedere i polli della prateria sui loro terreni di esposizione primaverile (noti come “leks”) e la visualizzazione della gru con il carrello.

Infine, se non riesci a fare il viaggio, puoi comunque goderti le gru. Il Rowe Sanctuary offre la sua Gru Cam per guardare il via vai degli uccelli. Stanno mostrando lungo il fiume mentre scrivo questo.

Il futuro delle gru Sandhill

Le gru Sandhill sono le specie di gru più numerose al mondo. Secondo il North American Breeding Bird Survey, le loro popolazioni sono aumentate ad un tasso annuo del cinque per cento all’anno dalla metà degli anni 1960, a causa del ripristino delle zone umide e dell’abbondante cibo sui terreni agricoli. (Le sub-popolazioni isolate e non migratorie in Mississippi, Florida e Cuba non sono andate altrettanto bene e sono in declino).

Nel complesso, è un grande successo di conservazione della fauna selvatica. Ma ogni volta che una grande percentuale di una specie si riunisce in un piccolo posto, ci possono essere rischi – da perdita di habitat, malattie o altre minacce.

Mantenere l’habitat fluviale e l’acqua sufficiente lungo il Platte e mantenere le specie invasive fuori dal corridoio fluviale sarà vitale per la salute continua delle popolazioni di gru.

Con le gru che utilizzano pesantemente le aree agricole, l’International Crane Foundation (ICF) osserva che potrebbero esserci crescenti conflitti con gli agricoltori. La fondazione sta aiutando a sviluppare una tecnica per trattare i semi di mais con un deterrente gru non tossico prima che i semi sono piantati, e rendendo questo a disposizione degli agricoltori in habitat gru.

ICF ritiene inoltre che sia fondamentale monitorare attentamente le gru in modo che eventuali problemi possano essere risolti prima che diventino seri. A tal fine, l’organizzazione conduce un progetto di citizen science per contare e monitorare le gru, l’annuale Midwest Crane Count.

Il turismo aiuta indubbiamente a dimostrare il valore delle gru alle comunità locali. Si prega di dare agli uccelli un sacco di spazio, sostenere le imprese locali e godere del più grande spettacolo di uccelli del continente.