Grande, cattivo… e piumato. Yutyrannus huali pesava 1,5 tonnellate ed era un predatore temibile come il suo cugino T. rex. Ha anche sfoggiato un pelo ispido dei filamenti chiamati ” proto-piume.”Gli uccelli sono gli unici animali vivi oggi con le piume – ma 150 milioni di anni fa, era una storia diversa. I primi uccelli avevano piume, ma anche dinosauri di tutte le forme e dimensioni. Una ragione? Le piume sono uno dei rivestimenti della pelle più utili che si siano mai evoluti.

I visitatori dei dinosauri tra di noi vedranno un modello Yutyrannus huali a grandezza naturale.
Zhao Chuang; per gentile concessione dell’Organizzazione di scienze naturali di Pechino

Le piume sono disponibili in diversi colori, dimensioni e forme e servono una vasta gamma di funzioni. I pavoni li mostrano per attirare i compagni, i pinguini si affidano a loro per ridurre la resistenza sott’acqua e gli aironi creano ombra con loro, rendendo più facile vedere le prede sotto la superficie dell’acqua. Molto spesso, le piume non hanno nulla a che fare con il volo.

Le piume densamente imballate di un pinguino, utilizzate per ridurre la resistenza subacquea, sono molto diverse da quelle degli uccelli volanti.
Per gentile concessione di Wikimedia Commons

Migliaia di dinosauri piumati sono stati scoperti, con la maggior parte appartenenti al ramo teropode dell’albero genealogico. I ricercatori hanno anche trovato prove di ornitischi piumati-un ramo solo lontanamente legato agli uccelli. Che dire dei dinosauri sauropodi, come il Titanosauro?

Anche i sauropodi come il Titanosauro potrebbero aver avuto alcune piume inconsistenti.
© AMNH/D. Finnin

Alcuni scienziati pensano che tutti i dinosauri, compresi i sauropodi, avessero piume—proprio come tutti i mammiferi hanno almeno alcuni capelli. I grandi mammiferi come gli elefanti, però, hanno capelli molto limitati. Allo stesso modo, i sauropodi potrebbero non avere avuto molte piume, il che li rende improbabili per essere conservati nei fossili.

Modello di Sinornithosaurus, i cui fossili includono piume ben conservate, provenienti da Dinosauri tra noi.
© AMNH/R. Mickens

I paleontologi stanno scoprendo continuamente nuovi esempi di fossili piumati. Scoperte nella provincia cinese di Liaoning, come Sinornithosaurus, nella foto sopra, hanno trasformato la nostra comprensione della transizione dai dinosauri piumati agli uccelli.

I fossili della regione tendono ad essere squisitamente ben conservati, mostrando caratteristiche delicate tra cui piume. Molti dinosauri piumati sono stati scoperti lì negli ultimi 15 anni—e alcuni dei più importanti sono in mostra come modelli o calchi in Dinosauri Tra di noi.