A lungo ritenuto estinto, il picchio dal becco d’avorio (Campephilus principalis) è stato riscoperto nei grandi boschi dell’Arkansas orientale nel 2004. Più di sessant’anni dopo l’ultimo avvistamento confermato negli Stati Uniti, un gruppo di ricerca ha annunciato il 28 aprile 2005 che almeno un maschio di becco d’avorio è sopravvissuto nella vasta foresta paludosa di bottomland. Pubblicato sulla rivista Science, i risultati includevano più avvistamenti del picchio sfuggente e analisi fotogramma per fotogramma di brevi riprese video. Le prove sono state raccolte nel corso di una ricerca intensiva di un anno nel Cache River e White River National Wildlife Refuge nell’Arkansas orientale, coinvolgendo più di cinquanta esperti e biologi sul campo che lavorano come parte del Big Woods Conservation Partnership, guidato dal Cornell Laboratory of Ornithology e the Nature Conservancy.

I picchi dal becco d’avorio sono stati trovati una volta nelle foreste mature di latifoglie del sud-est degli Stati Uniti e di Cuba. A causa della loro dieta specializzata di larve di coleotteri, richiedono un vasto habitat di foreste mature con molti alberi morti di recente, ma ancora in piedi. Per raggiungere le larve, gli uccelli strappano la corteccia ancora stretta dagli alberi usando i loro grandi becco color avorio, fatti di osso ricoperto di cheratina. Gli uccelli probabilmente non erano mai comuni, ma dal 1930, quasi tutto il loro habitat era stato distrutto.

Il picchio dal becco d’avorio è il terzo più grande picchio del mondo e il più grande nord del Messico. A diciotto a venti pollici di altezza, ha un’apertura alare di trenta a trentuno pollici e pesa sedici a venti once. Ha un corpo nero con grandi macchie bianche sulle ali. Una striscia bianca si estende da sotto ogni occhio lungo i lati del collo e sui lati della schiena. Quando le ali sono piegate, una grande macchia di bianco è visibile sulla parte bassa della schiena. Il maschio ha un rosso brillante sulla cresta, che curva all’indietro; la cresta nera della femmina curva in avanti. Poiché il picchio dal becco d’avorio sembra simile al picchio pileatato leggermente più piccolo e più comune (Dryocopus pileatus), l’identificazione richiede la conoscenza dei segni di campo di entrambe le specie.

I picchi dal becco d’avorio non hanno la caratteristica di volo ondulato di molti picchi. Il loro volo è forte e diretto. Quando si percorrono lunghe distanze, in genere volano sopra gli alberi. Il loro richiamo è un “kent” dal suono nasale, che suona come il toot di un corno di latta. Sono noti per l’unico doppio colpo che fanno quando colpiscono un albero con i loro becchi. Gli ornitologi ritengono che questo sia usato per annunciare la presenza dell’uccello o stabilire un territorio. La maggior parte dei picchi nel genere del becco d’avorio (Campephilus) fanno un doppio colpo simile, ma le altre specie vivono in America Latina.

La conoscenza dei picchi dal becco d’avorio è limitata perché ci sono stati così pochi studi approfonditi sulla specie. Alcuni ornitologi credono di essere nomadi, alla continua ricerca di habitat. Nel 1930, il ricercatore della Cornell University James T. Tanner stimò che ogni coppia di uccelli richiedesse un territorio di almeno sei miglia quadrate. I picchi dal becco d’avorio scavano alberi per nidificare cavità e posatoi. Iniziano a riprodursi a gennaio, deponendo una media di tre uova per frizione. Entrambi i genitori si prendono cura dei giovani, che fledge a circa cinque settimane e possono dipendere dai loro genitori per un anno o più. Gli ornitologi ipotizzano che possano vivere da venti a trenta anni.

Ai sensi del Endangered Species Act, gli Stati Uniti Fish and Wildlife Service è tenuto a stabilire un team di recupero per preparare un piano di recupero completo per il picchio dal becco d’avorio e per consigliare le agenzie, le parti interessate e il pubblico sulle proposte di conservazione. Molti problemi rimangono per il team di recupero per risolvere, tra cui la compatibilità degli usi tradizionali come la caccia e la pesca nei rifugi della fauna selvatica della regione, l’accessibilità del pubblico per il bird watching e la gestione delle foreste per migliorare le possibilità di sopravvivenza del picchio dal becco d’avorio. Il direttore del laboratorio Cornell, Dr. John W. Fitzpatrick, ha osservato che la prova tangibile dell’esistenza del picchio dal becco d’avorio “dovrebbe essere sufficiente a costringere uno sforzo nazionale a lungo atteso per localizzare eventuali individui e popolazioni rimanenti, e contemporaneamente per lanciare la conservazione e la pianificazione del recupero che ci prepara per potenziali nuove scoperte.”

Per ulteriori informazioni:
Fitzpatrick, John W., et. al. “Picchio dal becco d’avorio (Campephilus principalis) persiste nel Nord America continentale.”Science 308 (3 giugno 2005): 1460-62.

Gallagher, Tim. L’uccello del Graal: Caldo sulle tracce del picchio dal becco d’avorio. New York: Houghton Mifflin, 2005.

Hill, Geoffrey E. Ivorybill Hunters: La ricerca di prove in un deserto allagato. New York: Oxford University Press, 2007.

Jackson, J. A. ” Picchio dal becco d’avorio.”Gli uccelli del Nord America. Ithaca, NY: Cornell Laboratory of Ornithology, 2002. Online su http://bna.birds.cornell.edu/BNA/demo/account/Ivory-billed_Woodpecker/ (accesso 22 maggio 2014).

“Riscoprire il picchio dal becco d’avorio.”Cornell Lab of Ornithology. http://www.birds.cornell.edu/ivory/ (accesso 22 maggio 2014).

Bianco, Mel. “L’uccello fantasma.”National Geographic, dicembre 2006, 142-157.

Jane Jones-Schulz
Arkansas Natural Heritage Commission

Ultimo aggiornamento: 27/10/2015