Molti monarchi nel corso della storia hanno ucciso i membri della famiglia. Enrico VIII d’Inghilterra, ad esempio, decapitò due mogli e diversi cugini. Cleopatra progettò l’omicidio di due fratelli (uno dei quali era anche suo marito). E Atahualpa, l’ultimo imperatore Inca, ordinò l’esecuzione del suo fratellastro da una prigione spagnola. Ma anche quei reali avrebbero potuto essere sconvolti dalle azioni dello zar russo Pietro il Grande, che nel 1718 fece torturare a morte il figlio maggiore per aver cospirato contro di lui.

Pietro I, meglio conosciuto come Pietro il Grande, è generalmente accreditato per aver portato la Russia nell’età moderna. Durante il suo periodo come zar, dal 1682 fino alla sua morte nel 1725, attuò una serie di riforme che includevano il rinnovamento del calendario e dell’alfabeto russo e la riduzione dell’autonomia della Chiesa ortodossa. Peter ha anche istituito una tassa sulla barba come parte dei suoi sforzi per rendere i russi guardare e agire più come gli europei occidentali.

Allo stesso tempo, Peter costruì la prima vera marina della Russia, aggiornò l’esercito e vinse una serie di vittorie militari. Sulla terra conquistata dalla Svezia, il suo principale antagonista, fondò la città di San Pietroburgo e poi trasferì la capitale lì da Mosca. “Peter finì per reb ribellarsi quasi completamente contro la cultura politica moscovita”, dice Jonathan Daly, professore di storia russa all’Università dell’Illinois a Chicago.

Con grande dispiacere di Pietro, tuttavia, il suo figlio maggiore ed erede apparente, lo zarevich Alexei, crebbe pensando in modo diverso. La madre di Alexei, Eudossia, era sia pia che conservatrice, e il suo matrimonio con Peter si dimostrò roccioso. Nel 1698, quando Alexei aveva otto anni, Peter la lasciò e la costrinse in un convento. Da allora in poi, Alexei è stato sollevato in gran parte dalle sue zie, anche se ha anche ricevuto Illuminismo-era tutoraggio in lingue straniere e matematica e ha studiato all’estero nella Germania di oggi.

Come molti bambini di monarchi europei, Alexei non vedeva spesso suo padre, che trascorreva gran parte del suo regno combattendo gli ottomani e gli svedesi e viaggiando per l’Europa occidentale. Invece, Alexei era circondato da un entourage di Mosca che credeva in “meno occidentalizzazione e un ruolo più grande per la Chiesa ortodossa e l’aristocrazia”, spiega Paul Bushkovitch, professore di storia all’Università di Yale e autore di Pietro il Grande: La lotta per il potere, 1671-1725.

Da adolescente, Alexei è stato messo al lavoro “essenzialmente nel dipartimento logistico dell’esercito di Pietro”, dice Bushkovitch, dove i suoi compiti includevano “raccogliere cibo e reclute e inviarle nei luoghi appropriati.”Fu anche nominalmente incaricato della difesa di Mosca durante la fallita invasione della Russia da parte della Svezia nel 1708. ” Non abbiamo da quegli anni la sensazione che ci sia un problema ” tra Alexei e Peter, dice Bushkovitch.

Ciò iniziò a cambiare intorno al 1711, quando Peter sposò lo zarevich con una principessa tedesca di nome Charlotte. Anche se relativamente soddisfatto con il marito in un primo momento, Charlotte presto si trovò sola e isolata, lamentando in lettere di indisponibilità emotiva di Alexei e bere eccessivo. Morì di complicazioni postpartum dopo la nascita del loro secondo figlio nel 1715, quando Alexei aveva iniziato una relazione extraconiugale con una serva, Afrosina Fedorova.

Nel frattempo, ancora dolorante per l’esilio di sua madre, Alexei non partecipò al matrimonio del 1712 di Peter e della sua seconda moglie, Catherine. Bookish, timido e molto meno fisicamente imponente di Pietro, lo zarevich costantemente lamentato di problemi di salute e si dice che una volta volutamente ferito la mano piuttosto che sottomettersi a una delle richieste di suo padre.

Il rapporto padre-figlio si incrinò definitivamente nell’ottobre del 1715, quando Pietro scrisse ad Alexei una lettera in cui lamentava la sua mancanza di abilità militare e minacciava di privarlo “della successione come si può tagliare un membro inutile. Pietro aggiunse che avrebbe preferito passare la corona a un degno estraneo piuttosto che a mio figlio indegno.”

Nel rimproverare Alexei, Peter apparentemente sperava di spaventarlo dritto. Ma il terrorizzato zarevich invece si offrì volontario per rinunciare alla sua pretesa al trono, dicendo che si sentiva inadatto al servizio e che lo zar doveva essere “un uomo più vigoroso di me.”

Nonostante le assicurazioni di Alexei che non voleva avere nulla a che fare con il governo, Peter si preoccupò che i suoi avversari si sarebbero radunati attorno a suo figlio. Dopotutto, come sottolinea Daly, “Alexei era alleato con molti degli interessi e delle forze all’interno della società e dell’élite politica che si opponevano ai cambiamenti radicali di Peter.”Pietro ordinò quindi ad Alexei di lottare per la successione o diventare monaco.

Alexei ha accettato di entrare in un monastero. Ma invece di farlo in realtà, ha preso in prestito denaro e fuggì dal paese sotto mentite spoglie, accompagnato solo da Afrosina (che era vestito da paggio maschile) e tre servi. Presentandosi a Vienna, in Austria, nel novembre 1716, si mise alla mercé dell’imperatore asburgico Carlo VI, che era sposato con la sorella della sua defunta moglie, Charlotte.

Bushkovitch spiega che il volo dello zarevich ha messo gli austriaci in una posizione complicata. Da un lato, Carlo VI non aveva alcun desiderio di provocare una lotta con la Russia. Ma d’altra parte, si sentiva obbligato a rispondere come cognato di Alessio e non era un fan di Pietro. ” L’Austria è ancora una grande potenza nel 18 ° secolo”, dice Bushkovitch, ” e a loro non piace il fatto che Pietro, sconfiggendo gli svedesi e alleandosi con danesi e prussiani, sia diventato un fattore nella politica della Germania settentrionale.”

Alla fine, Carlo VI decise di prendere Alexei, nascondendolo prima in un castello nelle Alpi e poi in un castello che domina Napoli. Sfortunatamente per Alexei, tuttavia, gli agenti di Pietro riuscirono a rintracciarlo, e nel settembre 1717 gli consegnarono una lettera in cui Pietro rimproverava la sua “disobbedienza” ma promise davanti a Dio di non punirlo finché tornò in Russia.

Prima della sua fuga, un confidente avrebbe avvertito Alexei: “Ricorda, se tuo padre manda qualcuno a convincerti a tornare, non farlo. Ti farà decapitare pubblicamente.”Ma lo zarevich ignorò questo saggio consiglio. A malincuore attraversando di nuovo in Russia nei primi mesi del 1718, cadde in ginocchio di fronte a Pietro e implorò il perdono come parte di uno spettacolo pubblico in cui fu diseredato.

Peter chiese quindi ad Alexei di nominare i suoi complici, il che portò alla tortura di dozzine di soci dello zarevich. Alcuni furono giustiziati, mentre altri furono banditi o imprigionati. Peter ha anche preso provvedimenti contro la sua ex moglie, Eudossia, confinandola in un secondo, più remoto convento e torturando brutalmente a morte il suo amante.

A questo punto, Alexei apparentemente sperava ancora in una vita tranquilla con Afrosina in campagna. Ma anche lei finì per testimoniare contro di lui, dopo di che Alexei fu incarcerato, processato e torturato. La maggior parte delle fonti afferma che fu frustato 25 volte il 19 giugno 1718 e che, quando la tortura ricominciò cinque giorni dopo, confessò di aver cospirato per la morte di suo padre. (Bushkovitch sottolinea che le prove per questa linea temporale sono traballanti.) Il 26 giugno (o il 7 luglio secondo il Nuovo Stile o calendario gregoriano), lo zarevich morì a causa delle sue ferite.

Dopo aver scavato negli archivi di diversi paesi, Bushkovitch determinò che Alexei aveva, almeno in una certa misura, complottato contro Peter. ” C’era chiaramente una sorta di comprensione con gli austriaci che lo zarevich Alexei potrebbe essere in grado di guidare una sorta di rivolta”, dice Bushkovitch. Anche gli svedesi tentarono di reclutare lo zarevich. Eppure questi piani non sono mai decollati. Inoltre, Bushkovitch non ha trovato alcun segno che gli avversari di Peter in Russia fossero coinvolti. ” C’erano molte persone che speravano che questo potesse accadere”, dice Bushkovitch, ” ma non stavano organizzando nulla.”

In ogni caso, anche per gli standard sanguinosi delle faide della famiglia reale, la crudeltà di Peter si distingue come unica. “Per quanto ne so”, dice Daly, ” non c’erano altri monarchi europei che supervisionavano la tortura dei propri figli.”