Ma le sfumature tra le razze di gatti impallidiscono rispetto alle incredibili differenze fisiche tra i cani con pedigree. Corgis e bassotti sono gambe corte e tozze, con corpi allungati e tozzi, mentre levrieri e whippets sono alti, magri e leggy. I mastini sono bruisers a pelo corto che possono pesare oltre 100 libbre. (45 chilogrammi) e hanno casse e mascelle massicce e potenti. Nel frattempo, i delicati Maltesi e gli shih-tzu hanno capelli lunghi e fluenti e possono essere portati in una borsetta.

Perché i gatti con pedigree non mostrano gli stessi estremi in termini di dimensioni e forma del corpo delle razze canine?

Attualmente, ci sono 42 razze di gatti riconosciute negli Stati Uniti, secondo la Cat Fanciers’ Association (CFA). Per quanto riguarda i cani, l’American Kennel Club (AKC) riconosce 190 razze, anche se l’organizzazione internazionale Fédération Cynologique Internationale (FCI), nota anche come World Canine Organization, riconosce 340 razze canine.

Nelle specie domestiche, le razze rappresentano lignaggi che sono stati attentamente monitorati e manipolati nel tempo attraverso l’allevamento selettivo per produrre costantemente animali con determinati tratti, Leslie Lyons, professore presso il College of Veterinary Medicine presso l’Università del Missouri, ha detto a Live Science.

Nuovi mutanti

Variazioni inaspettate nell’aspetto di un animale che è stato allevato — dimensioni insolite, mancanza di coda, capelli ricci o segni particolari, per esempio — sono il risultato di mutazioni genetiche, che appaiono naturalmente “tutto il tempo” e vengono poi perpetuate attraverso generazioni da persone che trovano il nuovo tratto attraente, secondo Lyons.

“Anche se il piano di base del corpo dice una cosa, si verificano mutazioni e gli esseri umani scelgono quelli che preferiscono”, ha spiegato.

La maggior parte della selezione che ha prodotto le razze di gatti riconosciuti oggi ha avuto luogo nel corso degli ultimi 75 anni, Lyons ha detto. Razze canine, d’altra parte, hanno preso forma per diverse centinaia di anni, secondo Elaine Ostrander, capo investigatore nella genetica del cancro e Genomica comparativa Ramo del National Human Genome Research Institute, presso il National Institutes of Health.

Compagni e collaboratori

Sia i cani che i gatti vivevano fianco a fianco con le persone molto prima che emergessero razze distinte. Prove scheletriche dalla Russia occidentale suggeriscono che l’addomesticamento del cane risale ad almeno 19.000 anni fa, mentre i gatti sono stati addomesticati più recentemente — circa 10.000 anni fa, sulla base di resti scavati nel Vicino Oriente.

Ma mentre si sviluppava la partnership uomo-cane, le persone si resero conto rapidamente che i cani potevano svolgere compiti altamente specializzati. Attraverso l’allevamento selettivo, le persone che vivono in ambienti diversi hanno iniziato a modellare cani che potrebbero aiutare gli esseri umani a sopravvivere, ha detto Ostrander a Live Science.

Ad esempio, le capre da pastore nelle regioni montuose richiedevano in un cane caratteristiche diverse rispetto alle pecore da pastore nei paesi pastorali, ha spiegato Ostrander. Alcune persone allevati cani a guardia di proprietà, aiutare con sollevamento di carichi pesanti in una fattoria o cacciare alcuni tipi di animali, come cervi grandi e potenti, ratti piccoli e veloci, o tassi, che si nascondono in warrens underground, lei disse.

“I nostri dati mostrano che l’incrocio e la selezione molto deliberati per tratti particolari hanno giocato il ruolo più importante nella straordinaria diversità che vediamo correre intorno al parco dei cani oggi”, ha detto Ostrander.

In confronto, i gatti in genere detenevano uno dei due ruoli nelle famiglie umane: compagni o controllori dei parassiti. I gatti eseguivano questi compiti abbastanza semplici perfettamente nella loro forma e dimensione predefinita, quindi i loro proprietari non erano inclini a rimodellare drasticamente i corpi dei gatti, ha detto Ostrander a Live Science.

Mutazioni Piggyback

Tuttavia, ci possono essere anche degli svantaggi nell’allevamento selettivo, ha avvertito.

“Una forte selezione spesso porta a ridurre la diversità complessiva di una popolazione. Se stai selezionando davvero difficile per attributi particolari , si sta andando ad allevare come animali come animali, e nel processo, si perde un po ‘ di diversità,” Ostrander ha detto.

In alcuni casi, le mutazioni associate a tratti che definiscono la razza sono dotate di un costo genetico associato-le cosiddette “mutazioni a due vie”, ha aggiunto Lyons. Un gatto con due copie della mutazione Scottish fold-che dà orecchie gatti che punta in avanti e abbracciano la testa-ha una maggiore probabilità di sviluppare una grave condizione artritica chiamata osteocondrodisplasia. E i gatti persiani, allevati per i loro volti schiacciati e i lunghi cappotti soffici, sono anche geneticamente predisposti a sviluppare la malattia del rene policistico, secondo Lyons.

Nei cani, una variante genetica che produce cappotti scuri nei barboncini standard li predispone anche per il carcinoma a cellule squamose — un tipo di cancro della pelle, ha spiegato Ostrander.

“Nessuno sta cercando di allevare barboncini che ottengono il carcinoma a cellule squamose”, ha detto a Live Science. “Ma le varianti sono davvero vicini l’uno all’altro in genoma, quindi se si seleziona per uno, l’altro camion con esso.”

Sia l’AKC che il CFA stanno monitorando le scoperte degli scienziati sulla genetica delle razze di cani e gatti” e stanno facendo del loro meglio per non permettere che le cose cattive accadano anche con le cose buone che vogliono”, ha detto Lyons.

” Ma a volte, il tratto per cui stai selezionando in primo luogo potrebbe non essere una buona idea”, ha aggiunto.

Alcuni tratti fisici esagerati possono introdurre problemi di salute, in particolare nelle razze canine, ha detto Ostrander. Le pieghe della pelle di shar-pei dalla faccia rugosa possono ospitare batteri che portano a infezioni, mentre razze di cani e gatti con crani drammaticamente accorciati possono soffrire di problemi respiratori, ha spiegato Ostrander.

Tuttavia, un numero crescente di allevatori negli ultimi decenni ha lavorato per regnare in alcune delle variazioni più estreme di questi tratti e sta studiando strategie di allevamento che incorporano crescenti serbatoi di dati genetici per produrre animali più sani, secondo Ostrander.

“Non è stata una vendita facile per gli allevatori 20 anni fa — per dire, ‘Devi cambiare lo standard di razza’”, ha detto Ostrander a Live Science.

” Ma lo capiscono ora. Il trucco qui non è quello di buttare fuori dai programmi di allevamento ogni portatore di una malattia recessiva, ma non allevare i portatori ai portatori. Ci vorrà un po ‘di più per diluirlo dalla popolazione, ma sarai in grado di farlo — e lo ottengono”, ha detto Ostrander.

Articolo originale su Live Science.

Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato per correggere il numero di razze canine riconosciute dall’American Kennel Club, che è 190, non 167.