Il bombardamento statunitense del Laos (1964-1973) faceva parte di un tentativo segreto della CIA di strappare il potere al Pathet Lao comunista, un gruppo alleato con il Vietnam del Nord e l’Unione Sovietica durante la guerra del Vietnam.

Il paese ufficialmente neutrale divenne un campo di battaglia nella guerra fredda tra Stati Uniti e Unione Sovietica, con i bombardieri americani che lanciarono oltre due milioni di tonnellate di bombe a grappolo sul Laos, più di tutte le bombe sganciate durante la seconda guerra mondiale messe insieme. Oggi, il Laos è la nazione più pesantemente bombardata nella storia. Ecco i fatti sulla cosiddetta guerra segreta in Laos.

Dov’è il Laos?

Il Laos è un paese senza sbocco sul mare che confina a nord con la Cina e il Myanmar, a est con il Vietnam, a sud con la Cambogia e a ovest con la Thailandia e il fiume Mekong.

La sua vicinanza alla Cina di Mao Zedong ha reso fondamentale la teoria Domino di Dwight D. Eisenhower di tenere a bada il comunismo. “Se il Laos fosse perso, il resto del sud-est asiatico seguirebbe”, ha detto Eisenhower al suo Consiglio di sicurezza nazionale. Il giorno del suo discorso di addio nel 1961, il presidente Eisenhower approvò l’addestramento della CIA delle forze anticomuniste nelle montagne del Laos. La loro missione: interrompere le rotte di rifornimento comuniste attraverso il sentiero di Ho Chi Minh verso il Vietnam.

I successori di Eisenhower alla Casa Bianca: John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson e Richard Nixon, tutti approvarono l’escalation del supporto aereo per i guerriglieri, ma non pubblicamente. L’accordo internazionale del 1962 sulla neutralità del Laos, firmato da Cina, Unione Sovietica, Vietnam, Stati Uniti e altri 10 paesi, proibisce ai firmatari di invadere direttamente il Laos o di stabilirvi basi militari. La guerra segreta in Laos era iniziata.

Storia del Laos

Molto prima della guerra fredda, il Laos aveva una storia di interferenze dai suoi vicini. Fa Ngum fondò il primo stato lao registrato di “Lan Xang”, o” Il regno di un milione di elefanti”, nel 1353. Dal 1353 al 1371, Fa Ngum ha continuato a conquistare la maggior parte dell’odierno Laos e parti di quello che oggi è il Vietnam e la Thailandia nord-orientale, portando con sé il buddismo Theravada e la cultura Khmer dal regno di Angkor (nell’odierna Cambogia).

Nel corso dei secoli, i suoi vicini conquistati combatterono, e il popolo thailandese dominò vaste aree del Laos dalla fine del 1700 ai primi anni del 1800. Quello che oggi conosciamo come Laos è stato costruito da un assemblaggio di diversi gruppi etnici con lingue e culture distinte.

Gli europei entrarono nella mischia nel 1893, quando la Francia dichiarò il Laos parte dell’Indocina francese. Per i francesi, avere il Laos come protettorato era un mezzo per controllare il fiume Mekong, una preziosa rotta commerciale attraverso il sud-est asiatico.

La presa della Francia sul Laos scivolò per la prima volta nel 1945, quando i giapponesi occuparono il Laos nei giorni finali della seconda guerra mondiale. Quando le bombe atomiche caddero sul Giappone, il Laos dichiarò la sua indipendenza sotto il governo di Lao Issara (“Laos libero”) del principe Phetsarath nel 1945. I francesi riacquistarono il potere l’anno successivo.

Laos raggiunse la piena indipendenza nel 1954 dopo la vittoria del leader comunista VitT Minh Ho Chi Minh sui francesi nella sanguinosa battaglia di ĐiệN Biên Phủ. I successivi accordi di Ginevra divisero il Vietnam in Vietnam del Nord e del Sud e stabilirono che i francesi rinunciassero alle loro pretese nel sud-est asiatico. L’accordo non fu firmato dagli Stati Uniti, che temevano che in assenza di influenza francese, il Sud-est asiatico sarebbe caduto in mano alle forze comuniste.

Laos Guerra civile e il Pathet Lao

Gli Stati Uniti osservarono attentamente mentre il Pathet Lao guadagnava popolarità nel Laos appena indipendente. Il Pathet Lao è stato un gruppo comunista fondato nel quartier generale Viet Minh nel 1950 durante la guerra francese. In gran parte dipendente dagli aiuti vietnamiti, il loro leader era il principe Souphanouvong, il ” Principe rosso.” Nata da un principe di Luang Prabang e una popolana, la sua educazione in Vietnam lo ha portato a diventare un discepolo di Ho Chi Minh e, più tardi, a guidare l’opposizione contro il suo fratellastro, Souvanna Phouma, che fu Primo Ministro del Laos per cinque volte (da 1951-1954, 1957-1958, nel 1960 e di nuovo da 1962-1972) e ha preferito un governo di coalizione bilanciamento del Pathet Lao con più forze conservatrici.

Il potere di Phouma era al massimo tenue. Sotto il suo governo, le truppe governative e il Pathet Lao iniziarono a scontrarsi nel nord-est lungo il confine del Vietnam. Pubblicamente, il presidente Kennedy ha annunciato il suo sostegno per neutralizzare Laos-anche se ciò che la neutralizzazione sembrava sulla carta era molto diverso da quello che era in pratica.

L’esercito segreto della CIA

Nel 1960, la CIA si avvicinò a Vang Pao, un maggiore generale dell’esercito reale Lao e un membro della minoranza Hmong in Laos, per essere il capo del loro esercito segreto per respingere il Pathet Lao comunista. Gli Hmong costituivano un gruppo etnico che aveva avuto origine in Cina e viveva nelle remote montagne del Laos, spesso in estrema povertà, e aveva una storia di eludere l’autorità. Erano stati in contrasto con la maggioranza Lao pianura per secoli, e la CIA sfruttato questa storia di conflitto a loro vantaggio.

Carismatico e incline al ritmo mentre parlava, Vang Pao aveva esperienza nel combattere sia i francesi che i giapponesi. I suoi seguaci lo lodarono per il suo coraggio nel combattere al fianco dei suoi uomini. L’operazione Momentum della CIA armò e addestrò gli Hmong ad affrontare il Pathet Lao nella crescente guerra per procura.

Il bombardamento statunitense del Laos

Una guerra terrestre in Laos con le forze statunitensi non era sul tavolo. Il presidente Kennedy scrisse già nel 1961 che, “Laos…is una zona più inospitale in cui condurre una campagna. La sua geografia, topografia, e il clima sono passività built-in.”Bombardare il Laos era visto come un mezzo più sicuro per tagliare le linee di rifornimento comuniste in Vietnam prima che potessero essere usate contro le truppe americane.

La U. S. Air Force iniziò a bombardare obiettivi in Laos nel 1964, pilotando aerei come AC-130 e B-52 pieni di bombe a grappolo in missioni segrete basate fuori dalla Thailandia. Gli Stati Uniti alla fine hanno lanciato l’equivalente di un pianocarico di bombe ogni otto minuti, 24 ore al giorno, per nove anni, secondo Al Jazeera.

I bombardamenti si concentrarono sull’interruzione delle catene di approvvigionamento comuniste sul sentiero di Ho Chi Minh e Sepon (scritto anche Xépôn), un villaggio vicino a un’ex base aerea francese ora controllata dal Vietnam del Nord. Nel 1971, Sepon fu l’obiettivo della fallita Operazione Lam Son, quando gli Stati Uniti e il Vietnam del Sud tentarono di bloccare l’accesso al sentiero di Ho Chi Minh.

Dave Burns, un membro del 16 Special Operations Squadron della U. S. Air Force, ha volato missioni sul Laos da Ubon, Thailandia. Ricorda: “Sepon era l’unico posto in Laos in cui non volevamo volare. Il villaggio era ad un crocevia di tre autostrade che portano dal Vietnam: il passo Mu Gia, il passo Ban Karai, e il passo Barthelme. Le autostrade poi si diressero a sud verso il sentiero di Ho Chi Minh. Era altamente difeso con tutti i tipi di cannoni antiaerei. Andare lì era una garanzia di essere colpito o abbattuto.”

Air America

Air America era la linfa vitale dell’operazione Laos della CIA, che trasportava personale, cibo e rifornimenti da e verso basi remote. Come ha spiegato un ex ufficiale della CIA: “Negoziavamo con i gruppi tribali. Se non fai un accordo con loro, dai loro aiuto, i comunisti lo faranno, e poi si uniranno ai comunisti.”La CIA ha istituito strutture mediche con medici, ha iniziato le scuole e ha offerto protezione dai rivali.

Air America trasportava anche più merci illecite. Nel libro del 1979 Air America di Christopher Robbins, poi immortalato nel film fittizio “Air America” con Mel Gibson e Robert Downey, Jr., Robbins riferisce su come l’oppio dai papaveri del Laos è stato trasportato su aerei americani.

Vittime e eredità dei bombardamenti del Laos

Nel 1975, un decimo della popolazione del Laos, o 200.000 civili e membri dell’esercito, erano morti. Il doppio dei feriti. Settecentocinquantamila, un intero quarto della popolazione, erano diventati rifugiati—incluso lo stesso generale Vang Pao. Documenti declassificati mostrano che 728 americani sono morti in Laos, la maggior parte dei quali lavorava per la CIA. La guerra segreta in Laos, o la guerra civile del Laos per molti che l’hanno vissuta, ha creato un precedente per una CIA più militarizzata con il potere di impegnarsi in conflitti segreti in tutto il mondo.

In Laos, l’eredità delle bombe statunitensi continua a devastare. Dal 1964, più di 50.000 laotiani sono stati uccisi o feriti dalle bombe statunitensi, il 98 per cento dei quali civili. Si stima che il 30 per cento delle bombe sganciate sul Laos non siano esplose al momento dell’impatto, e negli anni successivi alla fine dei bombardamenti, 20.000 persone sono state uccise o mutilate dalle 80 milioni di bombe rimaste.

Nel 2016, il presidente Barack Obama è diventato il primo presidente degli Stati Uniti a visitare il Laos. Ha promesso un ulteriore aid 90 milioni di aiuti per rimuovere gli ordigni inesplosi in aggiunta ai million 100 milioni che erano stati spesi in precedenza. Il lavoro di pulizia delle bombe inesplose dal suolo continua.