Novembre 5, 2020, da NCI Staff

Doug Dallmann era nei suoi primi anni trenta quando ha notato il sangue nelle sue feci.

” Ma, dal momento che è successo solo occasionalmente e non ha causato alcun dolore, non ci ho pensato molto e non l’ho mai portato con il mio medico”, ha scritto in un resoconto personale della sua esperienza.

Pochi anni dopo, quando il sanguinamento divenne più frequente e intenso, decise di farlo controllare. Gli è stato detto che la causa erano piccoli strappi nel suo intestino, che non possono davvero essere trattati.

” Ho appena pensato che fosse il mio destino nella vita vivere con il sangue nelle mie feci, e sono tornato a ignorarlo”, ha scritto.

Ma poi ha iniziato a sentire dolori acuti nel bacino e sapeva che qualcosa era seriamente sbagliato. Al suo fisico annuale, non ci volle molto per il suo medico per trovare il tumore. A soli 40 anni, gli fu diagnosticato un cancro rettale allo stadio 3.

Sfortunatamente, l’esperienza di Dallmann riflette una tendenza crescente osservata in tutto il paese. Dal 1990, il tasso di cancro del colon-retto (che include i tumori del colon e del retto) è più che raddoppiato tra gli adulti di età inferiore ai 50 anni. Non solo, ma più giovani stanno morendo dalla malattia.

Questo rapido aumento è particolarmente sconcertante perché il tasso di cancro del colon—retto è crollato tra gli anziani-in gran parte a causa di colonscopie regolari e tassi più bassi di fumo.

“Non capiamo molto sulle cause, sulla biologia o su come prevenire l’insorgenza precoce della malattia”, ha detto Phil Daschner, direttore del programma nella divisione NCI di Cancer Biology. “E questo è importante per saperne di più perché può influenzare il trattamento e la sopravvivenza del cancro del colon ad esordio precoce.”

A settembre, più di 400 scienziati leader del mondo accademico, dell’industria e del governo, insieme ai sostenitori dei pazienti, si sono riuniti online per scambiare idee e informazioni sul cancro del colon-retto negli adulti più giovani. L’obiettivo del think tank, organizzato dal NCI e dal National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), era identificare le priorità di ricerca che affrontavano importanti domande sulla malattia.

Sebbene i partecipanti abbiano discusso diversi aspetti del cancro del colon-retto ad esordio precoce—tra cui prevenzione, trattamento e sopravvivenza—l’identificazione dei fattori di rischio e delle cause del cancro del colon-retto negli adulti più giovani è emersa come la massima priorità.

Aumento dei tassi in tutto il mondo

Quasi 18.000 persone di età inferiore ai 50 anni saranno diagnosticate con cancro del colon-retto quest’anno negli Stati Uniti, ha detto Rebecca Siegel, MPH, dell’American Cancer Society. Ma la malattia è ancora relativamente rara, che colpisce molto meno dell ‘ 1% degli adulti più giovani.

Alcuni gruppi sono stati colpiti dalla tendenza al rialzo più di altri. Per esempio, anche se le persone di tutte le razze possono sviluppare il cancro del colon-retto in giovane età, il picco è stato visto soprattutto tra i nativi dell’Alaska, indiani d’America, e bianchi.

Tuttavia, i neri hanno ancora maggiori probabilità di ottenere il cancro del colon-retto in giovane età rispetto ai bianchi, anche se il divario si sta riducendo, ha detto Nathan Ellis, Ph. D., dell’University of Arizona Cancer Center.

Gli Stati Uniti non sono l’unico paese ad affrontare l’allarmante aumento del cancro colorettale ad esordio precoce, ha osservato Jeffrey K. Lee, MD, di Kaiser Permanente Northern California. Tendenze simili sono state documentate anche in Canada, Nuova Zelanda, Australia e alcune parti dell’Europa e dell’Asia. Nella maggior parte di questi luoghi, il numero di casi negli adulti più giovani ha iniziato a trend verso l’alto intorno al 1995.

Cause del cancro del colon-retto nei giovani adulti

Gli esperti non sanno cosa sta causando il salto nel cancro del colon-retto tra i giovani adulti. Ma conoscono alcuni fattori che aumentano il rischio di cancro del colon-retto negli adulti più anziani, tra cui l’obesità, l’inattività fisica e il fumo.

“Alcuni di questi sono diventati più comuni negli ultimi 45 anni, insieme a questo aumento dei casi ad esordio precoce”, ha detto Daschner, che ha contribuito a pianificare il think tank. Quindi, è possibile che alcuni degli stessi fattori siano responsabili dell’aumento della malattia ad esordio precoce, ha osservato.

D’altra parte, ci può essere una serie di fattori di rischio unici per il cancro del colon-retto negli adulti più giovani che i ricercatori non hanno ancora identificato, ha aggiunto.

Sebbene alcune condizioni genetiche—come la sindrome di Lynch e la poliposi adenomatosa familiare—aumentino il rischio di sviluppare il cancro del colon-retto in giovane età, solo dal 10% al 20% dei tumori colorettali ad esordio precoce sono causati da fattori ereditari, ha spiegato Kimmie Ng, MD, del Dana-Farber Cancer Institute.

Quando l’incidenza di una malattia cambia di generazione in generazione, ciò suggerisce che il colpevole sia qualcosa nell’ambiente, piuttosto che qualcosa di biologico, ha aggiunto il dott.

Dieta, batteri intestinali e infiammazione

La maggior parte delle discussioni sulle possibili cause della malattia ad esordio precoce convergevano su tre fattori correlati: dieta, batteri nell’intestino e infiammazione.

Ci sono prove crescenti che collegano una dieta malsana—in particolare, una ricca di carne e grassi trasformati e povera di frutta e verdura—al cancro colorettale ad esordio precoce.

Allo stesso modo, diversi studi hanno scoperto che essere sovrappeso o obesi può aumentare la possibilità di qualcuno di contrarre il cancro del colon-retto ad esordio precoce. Utilizzando i dati delle cartelle cliniche elettroniche, Nathan Berger, MD, del Case Comprehensive Cancer Center, ha scoperto che la metà degli adulti più giovani con cancro del colon-retto erano in sovrappeso e il 17% erano obesi.

Le diete malsane sono diventate più comuni negli ultimi decenni, hanno sottolineato i ricercatori. E il numero di bambini e adulti in sovrappeso o obesi continua a salire.

Inoltre, gli americani stanno spendendo più tempo seduti e meno tempo di essere attivi. Gli studi hanno scoperto che più tempo TV è anche legato ad un più alto rischio di cancro del colon-retto ad esordio precoce, ha detto Yin Cao, Sc.D., M. P. H., dell’Università di Washington a St. Louis. Ma non è chiaro se questo è perché essere meno attivi può portare ad essere in sovrappeso.

Altri scienziati hanno rivolto la loro attenzione ai batteri che vivono nell’intestino, chiamato anche microbioma intestinale. Alcuni tipi di batteri sono stati ancorati come complici nella crescita e la diffusione del cancro del colon-retto, e alcuni possono influenzare il modo in cui alcuni trattamenti del cancro funzionano.

In studi di laboratorio, le tossine di diversi tipi di batteri che si trovano normalmente nell’intestino umano hanno causato il cancro nell’intestino dei topi, ha spiegato Cynthia Sears, MD., un esperto di malattie infettive da Johns Hopkins University.

Forse non sorprende che i batteri intestinali siano influenzati dal cibo e dalle sostanze chimiche che mangiamo, beviamo e respiriamo. Gli studi hanno dimostrato che la dieta, l’obesità, l’esercizio fisico e alcuni farmaci (come gli antibiotici) possono cambiare il numero e i tipi di batteri nelle nostre viscere.

Anche le diete malsane e i batteri intestinali sono collegati in un altro modo. Entrambi possono portare a infiammazione-la reazione del corpo a lesioni, malattie o irritazioni. In uno studio sui topi, una dieta ricca di grassi ha innescato l’infiammazione intestinale e accelerato la crescita dei tumori nell’intestino.

Per quanto riguarda i batteri intestinali, alcune tossine batteriche intensificano l’infiammazione, ha osservato il dott. Gli studi hanno anche dimostrato che alcuni batteri intestinali possono reclutare cellule immunitarie che aiutano il cancro a crescere, oltre a bloccare le cellule immunitarie che combattono il cancro. L’infiammazione può anche generare sostanze chimiche nocive che possono mutare il DNA e promuovere il cancro, ha spiegato il dott.

Inoltre, alcune malattie croniche, tra cui la sindrome dell’intestino irritabile, il morbo di Crohn e il diabete, possono causare infiammazione nell’intestino. La metà degli adulti più giovani con cancro del colon-retto ha anche una condizione cronica che può causare infiammazione nell’intestino.

Gli effetti di questi fattori potrebbero iniziare molto presto nella vita—nell’infanzia, nell’infanzia o persino nel grembo materno—ha osservato Caitlin Murphy, Ph. D., MPH, dell’University of Texas Southwestern Medical Center.

Sostanze chimiche nell’ambiente

Gli scienziati stanno anche esaminando i fattori nell’ambiente come potenziali cause del cancro del colon-retto ad esordio precoce. Tali fattori includono cose come l’inquinamento dell’aria e dell’acqua, sostanze chimiche nel suolo e negli alimenti e l’uso di pesticidi.

Il Programma nazionale di tossicologia, guidato da NIEHS, ha identificato 18 sostanze chimiche che causano il cancro nell’intestino di topi o ratti, ha detto il direttore di NIEHS Rick Woychik, Ph. D., che dirige anche il Programma nazionale di tossicologia. Alcune di queste sostanze chimiche potrebbero danneggiare il DNA, potenzialmente portando a mutazioni dannose nelle cellule del colon e del retto.

Altre sostanze chimiche possono avere effetti più indiretti, ha sottolineato Barbara Cohn, Ph. D., M. P. H. dell’Istituto di sanità pubblica. Ad esempio, le miscele di alcune sostanze chimiche ambientali (a volte chiamate interferenti endocrini e obesogeni) possono interrompere il metabolismo del corpo, portando all’obesità, ha detto. Anche se alcune di queste sostanze chimiche sono ora vietate, il loro uso nei decenni precedenti potrebbe avere effetti più tardi nella vita per le persone che sono nate allora, ha spiegato il dottor Cohn.

Inoltre, alcune sostanze chimiche ambientali possono avere effetti dannosi sul complesso assortimento di batteri nell’intestino, ha osservato il Dr. Woychik.

Le persone sono esposte a molte sostanze chimiche allo stesso tempo, alcune delle quali possono interagire in modi diversi, ha aggiunto. Quindi, è importante considerare tutte le esposizioni ambientali di un individuo nel corso della loro vita, comprese le esposizioni nel grembo materno, ha detto il dottor Woychik. Anche il modo in cui queste sostanze chimiche interagiscono con le caratteristiche genetiche ed epigenetiche di una persona è importante, ha aggiunto.

Informare gli approcci per la prevenzione e il trattamento

Definire le cause e i fattori di rischio per il cancro del colon-retto ad esordio precoce probabilmente aiuterà a informare gli approcci per la prevenzione, lo screening e il trattamento, ha detto Daschner.

Ad esempio, gli operatori sanitari potrebbero raccomandare cambiamenti nello stile di vita o test di screening più frequenti a persone che, a causa delle loro esposizioni, sono a più alto rischio di sviluppare il cancro del colon-retto in giovane età.

Alcune organizzazioni mediche hanno abbassato, o sono in procinto di abbassare, l’età raccomandata per iniziare lo screening del cancro del colon-retto da 50 a 45. Per coloro che hanno meno di 45 anni, adattare gli approcci di screening del cancro del colon-retto a ogni persona in base ai loro fattori di rischio (chiamati screening di precisione) può migliorare l’efficienza e l’economicità dello screening, ha affermato il dott.

La ricerca sulle cause e sui fattori di rischio aiuterà anche gli scienziati a scoprire la biologia sottostante del cancro colorettale ad esordio precoce. Più specificamente, può aiutare gli scienziati a individuare molecole specifiche che guidano la crescita del cancro del colon-retto nei giovani. Che, a sua volta, potrebbe covare nuove idee per lo screening e il trattamento del cancro del colon-retto.

Ad esempio, alcuni test di screening controllano molecole specifiche prodotte da cancro del colon-retto o polipi (escrescenze che potrebbero trasformarsi in cancro). Sapere quali molecole sono fondamentali per la crescita dei tumori ad esordio precoce potrebbe aiutare i ricercatori a progettare screening o test diagnostici su misura per i più giovani. Potrebbe anche aiutarli a sviluppare trattamenti mirati a quelle molecole chiave (un approccio noto come terapia mirata).

In primo luogo, Più consapevolezza

Anche se la pandemia di coronavirus ha costretto questo think tank a lungo pianificato che si terrà online, ha comunque riunito persone con esperienza in molte aree diverse, ha detto Daschner.

“Speriamo che l’incontro stimolerà le collaborazioni di ricerca in queste diverse aree” per fare maggiori progressi, ha aggiunto. Per continuare a promuovere la ricerca in questo settore, il NSC ha pubblicato un’opportunità di finanziamento per la ricerca sulle cause dei tumori ad esordio precoce.

Ma per ora, molti alla riunione hanno convenuto che c’è un passo ancora più urgente: diffondere la consapevolezza dei primi segni premonitori del cancro del colon negli adulti più giovani.

Sia i giovani che i medici devono eliminare l’idea che il cancro del colon-retto sia una “malattia di una persona anziana”, hanno sottolineato diversi partecipanti alla riunione. Le persone dovrebbero abituarsi a guardare le loro feci e notare i cambiamenti, hanno notato.

“In retrospettiva, vorrei aver prestato più attenzione ai sintomi”, ha osservato Dallmann, il giovane che inizialmente ha ignorato i suoi sintomi ed è stato diagnosticato erroneamente per anni. Ecco perché continua a condividere la sua storia. Ha ispirato diversi membri della famiglia e amici a essere sottoposti a screening, ha detto, e alcuni sono stati trovati ad avere polipi.

” Ci si sente come un piccolo rimborso per l’incredibile effusione di sostegno che ho ricevuto dai miei amici, colleghi di lavoro, famiglie, il mio gruppo di sostegno del cancro, e quelli nella comunità cancro online che probabilmente non incontrerò mai,” ha detto. “Spero di poter continuare a pagare in avanti.”