Ci sono voluti più di un decennio per gli scienziati di sviluppare un vaccino single-shot che ha lavorato per respingere il morbillo senza causare febbre alta ed eruzioni cutanee.

Poi i funzionari sanitari hanno dovuto convincere le persone a usarlo.

Fino al debutto del vaccino nel 1963, molti consideravano il morbillo, che ancora uccideva 500 americani all’anno e ne ricoverava in ospedale 48.000, una malattia infantile inevitabile che tutti dovevano soffrire.

“Il morbillo era una malattia così comune e la sua mortalità era relativamente bassa”, afferma Graham Mooney, professore associato presso il Johns Hopkins Institute of the History of Medicine. “Le persone hanno avuto più problemi del morbillo.”

Uno dei primi resoconti del morbillo proviene da un medico persiano di nome Rhazes nel ix secolo, ma fu solo nel 1757 che il medico scozzese Francis Home scoprì che era causato da un agente patogeno e tentò per la prima volta di fare un vaccino. A quel punto, il morbillo era un killer in tutto il mondo.

“È una malattia antica, ma è diventata davvero importante a livello globale con l’aumento delle esplorazioni globali dal 16 ° secolo in poi”, afferma Mooney. Essendo la malattia più contagiosa che gli esseri umani abbiano mai affrontato, il morbillo era praticamente garantito dopo l’esposizione.

Le morti erano maggiori nelle popolazioni senza immunità, come le nazioni insulari. Un’epidemia del 1875 nelle Figi spazzò via fino a un terzo della popolazione in quattro mesi, e la prima epidemia delle Hawaii nel 1848 uccise similmente fino a un terzo della popolazione, solo due decenni dopo il re e la regina lo contrassero e morirono durante un viaggio in Inghilterra.

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Anche se i tassi di mortalità alla fine hanno iniziato a scendere, le epidemie potrebbero ancora essere devastanti. Nel 1916, 12.000 persone morirono di morbillo e tre morti su quattro erano bambini sotto i 5 anni. Ma quello stesso anno, un paio di medici francesi hanno trovato anticorpi contro il morbillo nel sangue dei pazienti. Hanno mostrato come gli anticorpi potrebbero proteggere gli altri dallo sviluppo della malattia, ponendo le basi per lo sviluppo di un vaccino.

Nel 1950, i decessi per morbillo erano scesi a soli 400 a 500 all’anno, grazie alla disponibilità di antibiotici e miglioramenti nei servizi igienico-sanitari, cure mediche di supporto e nutrizione, dice Paul Offit, capo della divisione delle malattie infettive presso l’Ospedale pediatrico di Philadelphia e direttore del loro Centro di educazione ai vaccini. (Anche se gli antibiotici non potevano trattare una malattia virale, la polmonite batterica era una delle complicanze più letali del morbillo.)

Quasi Tutti, una Volta Ottenuto il Morbillo

Ancora, quasi tutti ottenuto. La malattia ha portato a circa 48.000 ricoveri all’anno da complicazioni come infezioni dell’orecchio, groppa, diarrea e polmonite. Circa 1.000 bambini all’anno hanno sviluppato encefalite, gonfiore del cervello che potrebbe causare disabilità intellettiva o morte.

Tra quei genitori lasciati vacillare dalla morte dei loro figli dalla malattia c’era l’autore per bambini Roald Dahl, che ha visto sua figlia morire di encefalite da morbillo nel 1962. In seguito avrebbe dedicato il suo libro, Il BFG, alla memoria di sua figlia.

Anche sopravvivere a un’infezione da morbillo non ha messo fine al rischio di morte: una complicanza molto rara e fatale chiamata panencefalite sclerosante subacuta (SSPE) potrebbe svilupparsi da uno a due decenni più tardi, causando un graduale deterioramento fino a quando la persona è entrata in coma e alla fine è morta.

Un vaccino contro il morbillo alleggerirebbe un enorme carico di salute pubblica, e lo scienziato John Enders del Boston Children’s Hospital era determinato a farne uno.

Quando un’epidemia di morbillo colpì un collegio di ragazzi a circa 45 minuti da Boston nel gennaio 1954, Enders mandò uno dei suoi ricercatori, Thomas Peebles, a raccogliere campioni di sangue. Peebles ha prelevato sangue da ragazzi infetti, dicendo a ciascuno: “Giovanotto, sei alle frontiere della scienza. Stiamo cercando di far crescere questo virus per la prima volta. Se lo facciamo, il tuo nome entrerà nel nostro rapporto scientifico della scoperta. Ora questo farà un po ‘ male. Sei partita?”

Primo vaccino contro il morbillo era ‘tossico come l’inferno’

Entro un mese, Peebles aveva isolato il virus dal sangue di 13-year-old David Edmonston. Nel 1958, la squadra dei bambini di Boston aveva un vaccino vivo contro il morbillo da testare nei bambini disabili istituzionalizzati alla Fernald School e alla Willowbrook State School, dove gli alloggi vicini aumentavano il rischio di infezione durante le epidemie.

Ma il virus nel vaccino non era abbastanza debole: la maggior parte dei bambini ha sviluppato febbri elevate ed eruzioni cutanee simili al morbillo lieve. Enders ha poi condiviso il ceppo con altri scienziati, tra cui Maurice Hilleman, il principale scienziato Merck responsabile dello sviluppo di più vaccini di qualsiasi altra persona nella storia.

“Era tossico come l’inferno”, ha detto Hilleman a Offit, un protetto di Hilleman, che ha raccontato la conversazione nella sua biografia di Hilleman. “Alcuni bambini avevano febbri così alte che avevano convulsioni.”

Dopo essersi rivolti ad altri esperti, i ricercatori hanno trovato un modo per far crescere il vaccino in modo sicuro nelle uova e somministrare il vaccino con un colpo simultaneo di anticorpi contro il morbillo per ridurre gli effetti collaterali. Entro il 21 marzo 1963, la FDA ha concesso in licenza il primo vaccino vivo contro il morbillo, Rubeovax di Merck.

Altri vaccini contro il morbillo furono presto approvati, incluso uno inattivato (non vivo) nello stesso mese con meno effetti collaterali ma meno protezione. Fu ritirato dal mercato nel 1968, lo stesso anno in cui Hilleman perfezionò il vaccino in quello usato oggi—uno senza i gravi effetti collaterali e che non richiedeva il colpo extra di anticorpi contro il morbillo.

A quel punto, i casi di morbillo erano diminuiti del 90% e il CDC aveva già dichiarato un piano per eliminare il morbillo due anni prima. Il passo successivo è stato convincere i genitori a immunizzare i loro figli.

Le regole del vaccino scolastico portano all’eliminazione del morbillo

“L’apatia pubblica di fronte alle malattie infettive è sempre stata un problema per la salute pubblica”, afferma Mooney. Il problema non era l’esitazione vista oggi tanto quanto la compiacenza.

“Era un caso di genitori che davano la priorità all’assunzione di cibo nella bocca dei loro figli piuttosto che vaccinarli contro il morbillo”, in particolare tra gli americani più poveri, dice Mooney. È costato ai genitori circa parents 10 (today 82 oggi) vaccinare un bambino contro il morbillo. Il Vaccination Assistance Act nel 1965 ha fornito fondi per l’immunizzazione del morbillo, ma i soldi sono finiti negli 1970, contribuendo a un aumento dei casi.

“Molte madri semplicemente non sono state istruite sui benefici e sulla necessità dell’immunizzazione”, osservò il Dipartimento della Salute dello Stato di New York nel 1971. Nello stesso anno, Hilleman combinato morbillo, parotite e rosolia vaccini nel singolo colpo MMR per ridurre i colpi totali dei bambini.

Ma non è stato fino a quando i requisiti di vaccinazione scolastica diffusi e il finanziamento federale permanente che il paese ha iniziato a spingere verso l’eliminazione del morbillo, finalmente raggiunto nel 2000. (Mentre i casi di morbillo ancora spuntano, i Centers for Disease Control definiscono l’eliminazione di una malattia come l’assenza di trasmissione continua della malattia per 12 mesi o più in una specifica area geografica.)

“Relativamente poche persone sono vive ora che hanno assistito a epidemie di quelle malattie e ai loro effetti”, dice Stanley Plotkin, lo scienziato che ha sviluppato il vaccino contro la rosolia usato nell’odierno MMR.

“Come qualcuno che ha praticato pediatria universitaria negli anni ’50 e’ 60, non prendo affatto quelle malattie alla leggera.”