L’idea che i capi di abbigliamento siano privati o pubblici o che un corpo possa essere in uno stato adeguatamente vestito o spogliato è un concetto relativo che differisce nel tempo e da cultura a cultura. Nessuna società tribale, a meno che non sia stata infiltrata da concetti di abito occidentale, sembra avere indumenti che potrebbero essere considerati come biancheria intima: capi di abbigliamento che fungono da strato isolante tra la pelle del corpo e i suoi indumenti esterni.

L’antropologo Ted Polhemus utilizza l’esempio del perizoma, che è un indumento a diretto contatto con i genitali di chi lo indossa ma allo stesso tempo aperto allo sguardo del pubblico. Postula che questa intimità è consentita in piccole comunità stabilite dove tutto è noto dei partecipanti, a differenza dei rituali seguiti in società più grandi, più industrializzate e quindi anonime. È solo quando la nozione culturale di privacy è evidente che la biancheria intima può svolgere la sua funzione ritualistica di schermare il corpo dal controllo aperto degli altri.

Fu nell’antico Egitto che fu ideato il concetto di avere un secondo strato di abbigliamento tra la pelle e lo strato esterno, più decorato decorativamente. A quel tempo lo strato interno era indossato più come status symbol che per motivi erotici o pratici.

In Europa e Nord America la biancheria intima sembra essersi sviluppata in gamma e complessità mentre la vista di un corpo nudo si sposta dall’essere un evento pubblico quotidiano a un tabù sociale, e codici di etichetta sociale accettabile e civiltà considerano il corpo nudo privato. Le strategie entrano in gioco per rendere il corpo rispettabile, e la biancheria intima raggiunge così il suo ruolo primario, per proteggere le zone sessuali del corpo dallo sguardo degli altri.

Fino al diciannovesimo secolo la biancheria intima in Europa e Nord America aveva due funzioni principali: proteggere i costosi indumenti esterni dallo sporco del corpo sottostante, poiché il bagno per la maggior parte era un lusso costoso e dispendioso in termini di tempo, e aggiungere un ulteriore strato di isolamento. I primi capi di biancheria intima erano unisex e senza classi, senza particolari connotazioni erotiche. Nel diciannovesimo secolo, tuttavia, la nozione di biancheria intima cominciò a cambiare man mano che la moda diventava più intrinsecamente di genere.

La biancheria intima è rimasta pratica e funzionale per gli uomini, con il cotone che è il materiale di base, ma per le donne è diventato un esoscheletro erotico che aiuta a raggiungere la silhouette alla moda limitando il corpo e codificando alcune parti come sessuali. Il corsetto, ad esempio, derivato dalla cotta del 1300, una rigida tunica di lino allacciata, divenne un dispositivo utilizzato per comprimere la vita e contemporaneamente attirare l’attenzione sul seno e sui fianchi. Ciò porta alla tensione intrinseca nella natura della biancheria intima: nasconde ma allo stesso tempo rivela le zone erogene del corpo. Adamo ed Eva possono aver coperto modestamente i loro genitali con foglie di fico, ma così facendo, hanno attirato l’attenzione sulle parti sessuali dei loro corpi.

Il reggiseno, ad esempio, sostiene il seno ma allo stesso tempo crea una scollatura, una zona erogena interamente inventata che esiste solo come risultato dell’intimo che lo crea. La biancheria intima esiste anche per mascherare la realtà disordinata delle funzioni del corpo. Da un lato gli osservatori sono affascinati da strati di vestiti che vengono spogliati, ma sono respinti di fronte alle tracce del corpo lasciato alle spalle. Come dice il proverbio popolare, ” Non dovremmo mai lavare la nostra biancheria sporca in pubblico.”

Polhemus vede la biancheria intima come prevenzione di ciò che definisce “infiltrazioni erotiche” (p. 114) negli incontri pubblici, come nel caso degli uomini, i cui peni non sono sempre soggetti a controllo volontario. Così strettamente allacciata corsetto indossato dalle donne (e i bambini fino alla fine del xviii secolo, quando il filosofo Jean-Jacques Rousseau sostenuto la loro abolizione per i bambini) non era solo un capriccio di moda, si è anche creduto di sostenere le fragili corpi di donne e di vincolare la loro sessualità; le donne potrebbe essere “stretto-merlettato”, ma anche “sciolto.”

Il corsetto è anche un esempio di come alcune forme di biancheria intima si sono spostate dentro e fuori moda e sono state rielaborate in diversi capi che mantengono la funzione primaria di modellare il corpo nell’ideale alla moda. Il couturier Paul Poiret può aver dichiarato il corsetto morto dal 1920, ma semplicemente ha continuato ad assumere altre forme come il corsetto danza, cintura, e il roll-on del 1950.

Nel 1980 il corsetto si era trasferito al capospalla attraverso il lavoro della designer britannica Vivienne Westwood che nella sua collezione di ritratti seminale del 1990 presentava corsetti stampati fotograficamente utilizzando il lavoro dell’artista settecentesco François Boucher (1703-1770). Ha sovvertito l’intera nozione del corsetto come un elemento di biancheria intima che limita fisicamente usando la lycra piuttosto che i soggiorni originali di balena o acciaio della versione ottocentesca. I lati elasticizzati del design di Westwood significavano la fine dei lacci sul davanti o sul retro. Il corsetto potrebbe ora essere tirato sopra la testa in un semplice movimento.

Nel diciannovesimo secolo la gamma di biancheria intima disponibile per le donne era diventata elaborata e il suo uso proscritto da idee di etichetta sessuale nella misura in cui la rivelazione accidentale di biancheria intima era considerata mortificante come il corpo nudo stesso. Nel 1930 J. C. Flügel nella Psicologia dei vestiti tentò una spiegazione: “Indumenti che, per la loro mancanza di ornamenti, non sono chiaramente destinati a essere visti (come corsetti e bretelle da donna, le forme più grossolane di biancheria intima) se visti accidentalmente producono un imbarazzante senso di intrusione sulla privacy che spesso rasenta l’indecente. È come guardare ‘dietro le quinte’ e quindi esporre un’illusione ” (p. 194). Vestigia di questa idea possono essere viste nella cultura contemporanea, come lo stato acutamente imbarazzante di un uomo che viene visto con la cerniera dei pantaloni abbassata, anche se tutto ciò che rivelerà sarà la sua biancheria intima.

Nel diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo la biancheria intima, in alcuni casi, non poteva essere riferita direttamente in una conversazione educata, con “unmentionables” che era una frase preferita. Il ventesimo secolo ha portato cambiamenti, tuttavia, tra cui un atteggiamento gradualmente più rilassato verso la sessualità e la biancheria intima.

Un elemento chiave della biancheria intima delle donne è stato sviluppato nel 1913, quando New York debuttante Mary Phelps Jacob, sotto il nome di Carezza Crosby, progettato uno dei primi moderni reggiseni, anche se la nozione di sostenere il seno risale all’Impero Romano, quando le donne indossavano foulard o strophium di differenziarsi dai “barbari” libero seni di schiavi. Il reggiseno di Jacob era disossato e manteneva il ombelico libero, mentre sospendeva i seni dall’alto piuttosto che spingerli verso l’alto da sotto come era la natura del corsetto.

Il Cantilevering è stato aggiunto ai reggiseni negli anni ‘ 50 da aziende come Warner, che aveva acquistato il brevetto originale di Jacob, e Triumph, il cui reggiseno a forma di cono con cuciture circolari in nylon o batiste di cotone è stato indossato dalla popolare incarnazione hollywoodiana della ragazza maglione come esemplificato da star come Jayne Mansfield e Mamie van Doren.

In America la tuta union ha tenuto influenza per gli uomini fino al 1930, quando i primi pantaloncini con bottoni sul giogo, originariamente sviluppati per i soldati durante la prima guerra mondiale, sono diventati più liberamente disponibili. L’abito union, realizzato in tessuto a maglia che arrivava dai polsi alle caviglie, era uno dei primi capi di biancheria intima prodotti industrialmente, e sottolineava il calore piuttosto che il comfort o la convenienza. Non ha fatto alcun riferimento diretto al pene-a differenza del codpiece, che era meno sulla sessualità e più su rango e status.

Tuttavia, un enorme cambiamento culturale si è verificato nel 1930 quando Cooper Inc ha introdotto il suo Jockey Y-front design con sovrapposizione fly per facilità di minzione. Nello stesso decennio il boxer corto, originariamente rilasciato ai fanti per l’abbigliamento estivo in America durante la prima guerra mondiale, iniziò la sua accettabilità nella moda intimo maschile. Il 1960 ha visto una moda per le colorate sotto-usura in nylon e poliestere, sia per gli uomini e le donne, che continua attraverso il 1970. Dal 1980 produttori hanno risposto a quello che sembrava essere una nuova moda letterato maschio consumatore, comunemente indicato come l’Uomo Nuovo, che stava prendendo un interesse più attivo nella sua persona e, in concomitanza, la sua biancheria intima.

Calvin Klein ha contribuito a una rielaborazione della mascolinità come erotica alla fine del XX secolo con la sua campagna pubblicitaria del fotografo Herb Ritts nel 1993, utilizzando l’attore pop-star Mark Wahlberg. Wahlberg è stato ritratto in Calvin Klein underwear come una figura potentemente sessuale, ribaltando il linguaggio tradizionale della pubblicità e la sua rappresentazione dei corpi maschili. Wahlberg ha mostrato il suo corpo lavorato semi-rivestito in una campagna pubblicitaria mainstream che ha attirato sia uno sguardo maschile che femminile. Il corpo di un uomo potrebbe essere sessualizzato al di fuori delle pagine di immagini erotiche gay, e le donne potrebbero trovare piacere nel guardare. Il potere sociale e fisico della mascolinità non era più espresso solo attraverso il mondo del lavoro, ma attraverso un corpo semi-nudo rivestito in biancheria intima di design.

Mentre la biancheria intima maschile stava giocando con l’idea dell’erotico e della pratica, la biancheria intima femminile ha iniziato a fare riferimento all’atletica, riflettendo un crescente interesse e partecipazione all’esercizio e al mondo della cultura fisica. Dall’inizio del XX secolo, poiché gli atteggiamenti culturali verso le donne e lo sport sono cambiati e una funzione atletica piuttosto che riproduttiva è stata riconosciuta, i produttori hanno risposto con biancheria intima più pratica. Uno sviluppo importante fu l’invenzione di Dupont del nylon nel 1938, che aiutò nella creazione di gamme di biancheria intima di facile manutenzione e asciutta. Lycra seguito realizzato nel 1950, un nuovo materiale di una maglia di due filati: un poliestere sintetico o poliammide, e fibra elastica o spandex.

La biancheria intima che faceva riferimento diretto all’atletica doveva raggiungere un’altezza negli 1980 quando l’esercizio aerobico e il corpo appena tonico e muscoloso che ne seguì divennero l’ideale culturale per le donne. Il corridore Hinda Miller ha inventato il reggiseno sportivo, che è diventato un classico del design intimo femminile, realizzato in tessuto elasticizzato senza elementi di fissaggio in modo da essere tirato sopra la testa con facilità-una risposta diretta alle esigenze delle sportive che sono entrate nella moda mainstream. Il reggiseno sportivo è diventato un significante di uno stile di vita sano piuttosto che un indumento semplicemente indossato da donne atlete. All’inizio del ventunesimo secolo molti articoli di biancheria intima avevano il controllo del corpo come loro funzione primaria. I tabù intorno all’assunzione di cibo e mantenendo il funzionamento interno del corpo puro attraverso il cibo biologico e pratiche come l’irrigazione del colon hanno influenzato il design della biancheria intima, che evoca una “naturalezza” e una “semplicità” per abbinare l’ossessione del ventunesimo secolo con l’ingegneria del corpo. Ironia della sorte, questo aspetto apparentemente “naturale” viene eseguito contemporaneamente con un’enfasi sull’artificiale sotto le spoglie del Wonderbra e di altre forme di biancheria intima più erotica e modellante.

Biancheria intima non è più innominabile, e leader nel mondo di designer di moda e celebrità sono disposti a dare i loro nomi o lancio intervalli di direzionale biancheria intima design-da modella Australiana Elle Macpherson e la pop star Kylie Minogue a marchi come Tommy Hilfiger e Chanel. Designer label underwear porta tale cachet per il giovane consumatore che viene tirato su il corpo in modo da essere visualizzato apertamente sopra le cinture di jeans, seguendo un look originariamente associato con i protagonisti della cultura hip-hop dal South Bronx di New York nel 1980.

Vedi anche Corsetto; Pantaloncini Jockey; Lingerie; Slip.