I modelli di navi a vela e in giro per l’Atlantico sono stati scoperti dallo spagnolo e dal portoghese pionieri. Le loro rotte divennero presto familiari agli altri europei occidentali. Inizialmente, le navi portoghesi partirono dai porti iberici per le Isole Canarie al largo delle coste africane. Qui, hanno raccolto alisei e correnti che hanno spinto le loro navi a vela attraverso l’Oceano Atlantico, entrando nei Caraibi attraverso il passaggio di Mona o Dominica e da lì a Santo Domingo e a Vera Cruz in Messico. Lì, gli esploratori spagnoli entrarono in contatto con i commercianti indigeni e portarono a casa beni dal Perù e dal Messico. Le ricchezze acquisite dalle flotte del tesoro attirarono i corsari dal nord Europa e obbligarono la Spagna a costruire elaborate basi difensive a L’Avana, Cuba, Cartagena, Columbia e sull’isola di Santo Domingo. Queste rotte di navigazione verso i Caraibi e le Americhe centrali erano ben consolidate e utilizzate da forse un centinaio di navi all’anno, anche prima che lo zucchero fosse introdotto in Brasile, aprendo così una nuova fase nella storia dell’Atlantico.

Le variazioni stagionali dei venti e delle correnti atlantiche erano cruciali, e gli storici sono giunti a riconoscere che c’erano due sistemi atlantici che collegavano l’Europa, l’Africa e le Americhe. Gli europei usavano il sistema atlantico settentrionale, con il quale trasportavano gli africani nei Caraibi e nell’America centrale e settentrionale sulle loro navi a vela. Nel sistema meridionale, i commercianti di schiavi importavano schiavi in Sud America, in particolare in Brasile. In entrambi i casi, il commercio e il flusso di persone erano determinati in gran parte dalle forze naturali di venti e correnti.

Nell’era della vela, le navi europee erano in grado di selezionare il percorso del loro viaggio intorno all’Oceano Atlantico. I viaggi che hanno avuto origine nel nord Europa e nel Nord America hanno dominato il sistema settentrionale. Viaggi che hanno avuto origine in Sud America, come il Brasile e il Rio de la Plata (dividendo attuale Argentina e Uruguay) dominato il sistema meridionale. I capitani delle navi furono anche in grado di usare gli alisei da sud-est per attraversare rapidamente l’Atlantico verso i porti sudamericani. Gli alisei nord-orientali impiegarono più tempo per spingere le navi nei Caraibi e da lì a nord, attraverso i venti occidentali, verso il Nord America.

Per quanto lenta o veloce la traversata atlantica delle navi slave europee, costituì un’esperienza orribile e traumatica per i milioni di africani che subirono il Passaggio di Mezzo. L’equipaggio della nave schiavista caricò i prigionieri su quella che era a tutti gli effetti una prigione galleggiante. Questo è stato seguito da mesi di confinamento come la nave poteva indugiare sulla costa africana come il capitano ha aspettato fino a quando non aveva acquisito un numero sufficiente di prigionieri per rendere il viaggio redditizio.

Le navi destinate a sbarcare in Brasile potrebbero impiegare solo un mese per attraversare l’Atlantico, ma le navi dirette ai Caraibi o al Nord America potrebbero impiegare otto settimane o più. Sebbene il tempo di navigazione per attraversare l’Atlantico diminuisse nel corso della storia del commercio degli schiavi atlantici, le dimensioni delle navi slave aumentarono. Alla fine del commercio inglese, ad esempio, le navi inglesi trasportavano in media 390 africani. Anche i tassi di mortalità sulle navi diminuirono nel tempo, anche se le prove suggeriscono che aumentarono di nuovo nel diciannovesimo secolo, poiché i contrabbandieri cercarono di evitare il tentativo della Marina britannica di sopprimere il commercio. Mentre gli inglesi e gli altri europei iniziarono ad abolire legalmente il commercio degli schiavi nel diciannovesimo secolo, gli schiavisti brasiliani, portoghesi e cubani trasportavano un numero maggiore di prigionieri africani sulle loro navi. Mentre sfuggivano alle pattuglie della Marina britannica, gli africani dovettero sopportare le conseguenze di un aumento delle malattie e della mortalità.

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