Tre anime dannate, Joseph Garcin, Inèz Serrano ed Estelle Rigault, vengono portate nella stessa stanza all’Inferno e rinchiuse all’interno da un misterioso cameriere. Avevano tutti previsto dispositivi di tortura per punirli per l’eternità, ma invece, trovare una stanza semplice arredata nello stile del ‘Secondo Impero’francese. All’inizio, nessuno di loro ammetterà il motivo della loro dannazione: Garcin dice di essere stato giustiziato per essere un pacifista schietto, mentre Estelle insiste sul fatto che è stato commesso un errore; Inèz, tuttavia, è l’unico a chiedere che tutti smettano di mentire a se stessi e confessino i loro crimini morali. Si rifiuta di credere che tutti sono finiti nella stanza per caso e ben presto si rende conto che sono stati messi insieme per rendere l “un l” altro miserabile. Lei deduce che devono essere gli uni torturatori degli altri.

Garcin suggerisce che cercano di lasciarsi in pace e di tacere, ma Inèz inizia a cantare sull’esecuzione e Estelle vuole invano trovare uno specchio per controllare il suo aspetto. Inèz cerca di sedurre Estelle offrendosi di essere il suo “specchio” dicendole tutto ciò che vede, ma finisce per spaventarla. È presto chiaro che Inèz è attratta da Estelle, Estelle è attratta da Garcin e Garcin non è attratto da nessuna delle due donne.

Dopo aver discusso, decidono di confessare i loro crimini in modo da sapere cosa aspettarsi l’uno dall’altro. Garcin tradì e maltrattò sua moglie, e fu giustiziato dal plotone di esecuzione per diserzione; Inèz è un sadico manipolatore che ha sedotto la moglie di suo cugino, Florence, mentre viveva con loro—il che ha spinto il cugino a uccidersi, e ha portato Florence ad asfissiare se stessa e Inèz inondando la stanza di gas mentre dormivano, per senso di colpa—ed Estelle ha avuto una relazione e poi ha ucciso il bambino risultante, spingendo il padre del bambino Nonostante le loro rivelazioni, continuano a ottenere sui nervi a vicenda. Garcin inizia finalmente a cedere ai tentativi crescenti della lasciva Estelle di sedurlo, il che fa impazzire Inèz. Garcin è costantemente interrotto dalla propria colpa, tuttavia, e implora Estelle di dirgli che non è un codardo per aver tentato di fuggire dal suo paese durante la guerra. Mentre lei rispetta, Inèz gli dice beffardamente che Estelle sta solo fingendo attrazione per lui in modo che possa stare con un uomo—qualsiasi uomo.

Questo fa sì che Garcin bruscamente tentare una fuga. Dopo aver cercato di aprire ripetutamente la porta, si apre inspiegabilmente e improvvisamente, ma non è in grado di andarsene, e anche gli altri rimangono. Dice che non sarà salvato finché non riuscirà a convincere Inèz che non è codardo. Lei rifiuta, dicendo che è ovviamente un vigliacco, e promettendo di renderlo infelice per sempre. Garcin conclude che, piuttosto che dispositivi di tortura o punizione fisica, ” l’inferno è altre persone.”Estelle cerca di perseverare nella sua seduzione di Garcin, ma dice che non può fare l’amore mentre Inèz sta guardando. Estelle, infuriata, prende un tagliacarte e pugnala ripetutamente Inèz. Inèz rimprovera Estelle, dicendo che sono già tutti morti, e addirittura si pugnala furiosamente per dimostrare quel punto. Mentre Estelle inizia a ridere istericamente all’idea di essere morti e intrappolati insieme per sempre, gli altri si uniscono in un prolungato attacco di risate prima che Garcin concluda finalmente, “Eh bien, continuons…”(“Bene allora, andiamo avanti con esso…”).