I missiologi hanno a lungo parlato della crescita esplosiva della chiesa in Iran.

Ora hanno dati per eseguire il backup delle loro affermazioni-dalla ricerca secolare.

Secondo un nuovo sondaggio condotto su 50.000 iraniani—il 90 per cento residenti in Iran—da GAMAAN, un gruppo di ricerca con sede nei Paesi Bassi, l ‘ 1,5 per cento è identificato come cristiano.

Estrapolando la popolazione iraniana di circa 50 milioni di adulti alfabetizzati (il campione esaminato) si ottengono almeno 750.000 credenti. Secondo GAMAAN, il numero di cristiani in Iran è ” senza dubbio nell’ordine di grandezza di diverse centinaia di migliaia e in crescita oltre un milione.”

I cristiani tradizionali armeni e assiri in Iran sono 117.700, secondo le ultime statistiche governative.

Gli esperti cristiani intervistati da CT hanno espresso poca sorpresa. Ma può fare una differenza significativa per la chiesa iraniana.

“Con la mancanza di dati adeguati, la maggior parte dei gruppi di advocacy internazionali ha espresso un certo grado di dubbio su quanto sia diffuso il fenomeno della conversione in Iran”, ha detto Mansour Borji, research and advocacy director di Article 18, un’organizzazione con sede nel Regno Unito dedicata alla protezione e alla promozione della libertà religiosa in Iran.

“È piacevole vedere—per la prima volta—un’organizzazione secolare che aggiunge il suo peso a queste affermazioni.”

La ricerca, che ha posto 23 domande sull’ “atteggiamento degli individui nei confronti della religione” e della demografia, è stata condotta da professori associati alle rispettate università olandesi di Tilburg e Utrecht.

La presunzione generale di dubbio rischiava di influenzare le domande di asilo da parte degli iraniani che chiedevano il reinsediamento in Europa o altrove.

“Non consideriamo lontanamente plausibile che ci siano fino a 1 milione di persone che praticano segretamente il cristianesimo in Iran oggi”, ha scritto un giudice britannico in una sentenza di marzo che stabilisce le linee guida sulle migliori pratiche, a seguito di un caso che alla fine ha negato l’asilo a un convertito iraniano.

“L’enorme numero di convertiti reclamati da varie missioni evangeliche deve essere visto alla luce del fatto che the più convertiti possono rivendicare, maggiore è l’incentivo per i correligionari a donare.”

Eppure, nonostante il diffuso scetticismo, la ricerca condotta da organizzazioni di difesa cristiana ha iniziato a produrre risultati.

Nel 2005, le Nazioni Unite hanno creato la Revisione periodica universale con sede a Ginevra per valutare lo status dei diritti umani di ogni nazione ogni 4,5 anni. Durante la sua sessione di revisione a febbraio, per la prima volta le raccomandazioni per l’Iran includevano il suo trattamento dei “convertiti cristiani”, pubblicato dalla Norvegia e dai Paesi Bassi.

“Cerchiamo di costruire relazioni con i diplomatici per quanto permettono”, ha detto Wissam al-Saliby, direttore di advocacy per l’Alleanza Evangelica Mondiale.

“Senza tale segnalazione, le notizie della persecuzione cristiana non filtreranno negli ambienti di Ginevra e le nazioni non sentiranno alcuna pressione.

“È importante per l’Iran ascoltare la distinzione tra le sue comunità cristiane tradizionali e i suoi convertiti alla fede cristiana.”

Ma secondo il sondaggio GAMAAN, c’è un’altra distinzione che l’Iran deve fare.

“La vera notizia non è il numero dei cristiani”, ha detto Johannes de Jong, direttore del think tank Sallux (“Luce di sale” in latino), affiliato al Movimento politico cristiano europeo.

“È la massiccia secolarizzazione della società iraniana nel suo complesso.”

Solo il 32 per cento degli intervistati si è identificato come musulmano sciita. Ufficialmente, l’Iran mette il loro numero al 95 per cento.

“L’Islam in Iran è un sistema politico, non una fede abbracciata da qualsiasi maggioranza”, ha detto de Jong, che ha lavorato con i richiedenti asilo iraniani e i politici dell’opposizione negli ultimi 20 anni.

“Un Iran libero vedrebbe un’implosione dell’Islam e un’ascesa molto significativa del cristianesimo, dello zoroastrismo e dell’ateismo.”

Il sondaggio lo dimostra già.

Gli atei sondano il 9% della popolazione (e i nones, o nessuna affiliazione religiosa, nel complesso al 22%); gli zoroastriani al 7%. Il censimento del 2011 contava zoroastriani a soli 25.000. Estrapolando la percentuale da questo sondaggio, che GAMAAN ha dichiarato è accurato al 95%, ora sarebbe 5.6 milioni. (Le fonti hanno detto che questo potrebbe indicare un nazionalismo persiano non islamico piuttosto che un vero sistema di credenze.)

Quasi la metà (47%) ha dichiarato di essere religiosa ma non lo è più.

Solo 6 iraniani su 10 intervistati hanno dichiarato di essere nati in una famiglia religiosa. Ma anche 6 su 10 non dicono le loro preghiere quotidiane. E 7 su 10 non vogliono una legislazione basata sulla religione (68%); istituzioni religiose finanziate dallo Stato( 71%); o copricapi obbligatori (73%). La maggioranza (58%) non crede affatto di indossare l’hijab.

E secondo un sondaggio 2019 di GAMAAN, la percentuale di 79 della popolazione voterebbe contro una repubblica islamica.

Mentre questo potrebbe sembrare un campo fertile per la testimonianza cristiana, David Yeghnazar dei Ministeri Elam mette in guardia contro i “piedi d’argilla” del secolarismo. Ad esempio, quasi 4 iraniani su 10 (37%) bevono alcolici—che è proibito nell’Islam.

“Gli iraniani sono attratti dal cristianesimo perché pensano che sia parte integrante dell’Occidente libero, laico e democratico”, ha detto. “È importante che le agenzie cristiane allontanino il cristianesimo da quello stampo.”

Era anche cauto nel sostenere le statistiche del sondaggio come una vera stima del corpo di Cristo. In un sondaggio secolare, ” cristiano “può implicare qualsiasi cosa, da una” vaga attrazione “a un” genuino amore di Cristo e una crescente conoscenza delle Scritture.”

Yeghnazar crede che la mancanza di strutture di governo delle chiese domestiche danneggerà il movimento in crescita. Il falso insegnamento, l’irregolarità finanziaria e la dittatura pastorale possono cominciare ad affliggerli.

Borji è d’accordo.

“C’è un rischio molto reale che la crescita della chiesa superi il discepolato”, ha detto. “Ma il problema è esasperato dal fatto che molti leader sono ora in prigione, o sono stati costretti a lasciare il paese.”

L’impatto, ha detto Mike Ansari, presidente di Heart4Iran, è che la chiesa è ” altamente emarginata, dispersa e segmentata.”

Ansari crede che l’evangelismo personale sia il metodo più efficace per diffondere il Vangelo e la ragione dietro gran parte della crescita del cristianesimo in Iran. Ma dato che è “estremamente rischioso”, la televisione satellitare è diventata il fattore principale.

Mohabat TV di Ansari ha notato un aumento delle conversioni durante COVID-19. Mentre il canale è stato informato di 324 conversioni attraverso il suo ministero nel marzo 2019, c’è stato un aumento di dieci volte un anno dopo, con 3.088 nuovi credenti.

E se la crescita esponenziale delle chiese domestiche non riesce a tenere il passo con le conversioni, la TV satellitare deve colmare il divario.

Mohabat TV fa del suo meglio. Anche il programma Safar di Elam Ministries aiuta.

È abbastanza?

“Senza una significativa comunione faccia a faccia e un discepolato, il futuro della Chiesa iraniana rimane incerto”, ha detto Ansari.

“L’isolamento è il più grande nemico della crescita della chiesa.”

Potrebbe rivelarsi un nemico più efficace del governo iraniano.

Wybo Nicolai di Open Doors International, con sede in Olanda, ha osservato che la rapida crescita della chiesa è iniziata nel 2004, quando lo stato ha fatto pressione sulle chiese ufficialmente registrate che servono attraverso la lingua farsi. (Le comunità cristiane tradizionali iraniane usano le lingue armene e assire delle loro comunità etniche.)

Di conseguenza, il ministero fu forzato sottoterra dove “si diffuse a macchia d’olio” attraverso gruppi di celle e chiese domestiche.

“Le autorità iraniane hanno perso la supervisione di esso”, ha detto Nicolai. “Non c’era nulla che potessero fare per fermare la diffusione del Vangelo.”

Hanno provato e stanno ancora provando. Contrariamente alle accuse ufficiali che i cristiani sono agenti sionisti e una minaccia alla sicurezza nazionale, un funzionario iraniano ha recentemente detto ai chierici nella città santa di Qom che “questi convertiti sono persone comuni, il cui lavoro è vendere panini o cose simili.”

Si è lamentato che la conversione sta ” accadendo proprio davanti ai nostri occhi.”

Ma la prova del fallimento dell’Iran come teocrazia per proteggere l’Islam è vista ben oltre il conteggio cristiano nel sondaggio GAMAAN. Se le sue statistiche complessive sono valide, solo 1 su 3 iraniani rivendicano la loro religione nazionale. E 4 su 10 credono che ogni religione dovrebbe essere libera di propagare le sue credenze.

“I cuori e le menti del popolo iraniano sono stati arati e preparati dal comportamento del governo iraniano negli ultimi 40 anni”, ha detto Borji.

” La resistenza del popolo al Vangelo è stata neutralizzata.”