Mentre il sole sorgeva il 18 maggio del 1980, Mount St. Helens era la quinta montagna più alta dello Stato di Washington, alta quasi 10.000 piedi. Al tramonto, non ha nemmeno rango nella top 50. Il vulcano aveva messo in scena una massiccia eruzione. Ha tagliato 1300 piedi dalla sua altezza-e fatto saltare via un intero lato della montagna.

È stata una delle eruzioni più potenti e distruttive della storia americana. Ha ucciso quasi 60 persone, e appiattito decine di miglia quadrate di foresta. Sciolse tonnellate di ghiaccio e neve e mandò l’acqua a ruggire lungo i fiumi. E ha espulso una nuvola di cenere che si è trasformata da giorno a notte in gran parte di Washington.

Il Monte St. Helens è uno stratovulcano. Tali picchi sono i vulcani più pericolosi perché possono eruttare rapidamente e violentemente. Hanno lati molto più ripidi rispetto ai vulcani a scudo trovati alle Hawaii.

Vulcani sono stati visti su molti altri mondi del sistema solare. La maggior parte di loro sono vulcani a scudo. Ci sono prove di alcuni stratovulcani su Marte, ma è difficile dirlo con certezza — è probabile che nessuno di loro sia scoppiato in milioni di anni o più.

Montare St. Helens eruttò un paio di volte nel 1980, anche se nessuno con la forza dell’esplosione iniziale. Ed è stato attivo diverse volte da allora — più recentemente nel 2008. Oggi, è valutato come una “minaccia molto alta” per scoppiare di nuovo, forse bussando ancora più in basso nella lista delle montagne più alte di Washington.