Chiamato “il fenomeno dell’atleta del nostro tempo, uomo o donna,” Mildred “Babe” Didrikson Zaharias (1913-1956) ha partecipato a quasi tutti gli sport. Eccelleva come atleta olimpico e come golfista.

Mildred Didrikson, conosciuta per tutta la sua vita come Babe, nacque il 26 giugno 1913 a Port Authur, Texas. Ha sempre accreditato suo padre per leiinteresse per lo sport. Babe prima è venuto all’attenzione nazionale quando la squadra di basket con sede a Dallas per la quale ha giocato in avanti ha vinto il campionato nazionale AAU (Amateur Athletic Union). Il suo gioco eccezionale le valse un premio All-American nel 1929. Nel 1932 ha partecipato ai provini per i giochi olimpici al campionato nazionale di atletica leggera femminile AAU. Degli otto eventi a cui è entrata, ha vinto put a cinque colpi, lancio del baseball, salto in lungo, giavellotto e ostacoli da 80 metri. In un solo pomeriggio ha stabilito quattro record mondiali, segnando un incredibile 30 punti. Il secondo classificato, con solo 22 punti, è stato un intero club atletico femminile.

Nello stesso anno ha partecipato ai giochi olimpici di Los Angeles. Ha vinto medaglie d’oro in due eventi— ostacoli e giavellotto—e stabilito record del mondo in entrambi. Per la sua performance l’Associated Press (AP) ha nominato Babe l’atleta donna dell’anno. Avrebbe vinto quel premio altre cinque volte. Più tardi, nel 1950, fu nominata atleta donna di AP della prima metà del ventesimo secolo.

Nel frattempo, Babe ha preso altri sport—calcio, boxe, baseball. Ha giocato per la squadra di baseball touring della Casa di David e lanciato un inning per l’allora Brooklyn Dodgers e in una partita di esibizione per i St. Louis Cardinals. Riuscì persino a colpire l’altrettanto famoso Joe DiMaggio. Fu per tali abilità a tutto tondo che lo scrittore sportivo Grantland Rice la definì “il fenomeno dell’atleta del nostro tempo.

Dopo le Olimpiadi del 1932 Babe si rivolse al golf e nel 1934 vinse il suo primo torneo. A causa di un tecnicismo, leiè stata dichiarata ineleggibile per competere come dilettante e di conseguenza ha giocato come professionista fino a quando non è stata reintegrata come dilettante nel 1944. Nel 1938 Babe sposò l’ex wrestler professionista George Zaharias, che divenne il suo più grande sostenitore. Ha vinto 17 tornei amatoriali diretti e nel 1947 è diventata la prima americana a vincere il prestigioso campionato amatoriale femminile britannico.

Ha poi rinunciato alla sua posizione amatoriale e, con Patty Berg, ha fondato la Ladies Professional Golf Association. Ha vinto il Women’s Open nel 1948 e nel 1950 e il Tampa Open nel 1951. Nel 1953 contrasse il cancro, ma dopo un’operazione tornò a vincere il Women’s Open nel 1954 e ricevette un altro AP Woman Athlete of the Year Award. Il cancro, tuttavia, si dimostrò terminale e Babe morì il 27 settembre 1956. Aveva 43 anni.

Ulteriori letture

Per rivivere l’emozione che Babe Didrickson Zaharias ha creato, una lettura dei resoconti dei giornali contemporanei, in particolare quelli di Grantland Rice, è un must. La biografia definitiva è Whatta-gal di William O. Johnson: The Babe Didrikson Story (1977). I lettori più giovani potrebbero godere di Gene Schoor Babe Didrikson, il più grande atleta del mondo (1978). □