Formati dal chitarrista Hetfield e dal batterista Ulrich nel 1981, i Metallica attinsero al punk e agli inizi degli anni ’80 al metal britannico per il loro primo album, Kill ‘ Em All (1983). La band seguì con Ride the Lightning (1984), un album che frantumò le nozioni di ciò che definiva heavy metal. Con temi sociali e politici che sembravano più adatti all’art rock, Ride the Lightning dimostrò che la band era disposta ad allungare i confini dell’heavy metal—forse in particolare con la traccia di chiusura dell’album, la strumentale di nove minuti “The Call of Ktulu.”

Annunciato come un capolavoro dalla critica, il terzo album dei Metallica, Master of Puppets (1986), ha venduto più di tre milioni di copie con pochissimo supporto da broadcast radio. La title track dell’album si apriva con quello che sarebbe diventato uno dei riff di chitarra più riconoscibili dell’heavy metal, e canzoni come “Battery” e ” Damage, Inc.”definito thrash metal per un’intera generazione di fan. Metallica era in tour a sostegno di Master of Puppets quando il bus della band rotolò su un pezzo di strada ghiacciata al di fuori di Stoccolma. Burton è stato gettato attraverso una finestra ed è stato ucciso sul colpo. La band tornò a casa a San Francisco e assunse il bassista dei Flotsam e dei Jetsam Jason Newsted per sostituire Burton.

La nuova formazione ha debuttato su …And Justice for All (1988), un album che includeva “One”, il primo singolo Top 40 del gruppo. Metallica ha prodotto il suo primo video musicale per “One,” e l’inno contro la guerra ha ricevuto rotazione pesante su MTV. La band ha seguito con Metallica (noto anche come The Black Album; 1991), che ha venduto più di 15 milioni di copie sulla forza di singoli come “Enter Sandman”, “The Unforgiven,” e “Sad but True.”Metallica esplorato un suono Southern rock on Load (1996) e il suo follow-up Reload (1997). I due album sono stati visti come più accessibili dal punto di vista commerciale rispetto alle versioni precedenti, e “The Memory Remains”, una canzone con cori ossessionanti di Marianne Faithfull, ha dimostrato che Hetfield ha mantenuto il suo talento per i testi aggressivi e intelligenti. Tuttavia, il suono thrash metal di Master of Puppets era chiaramente diventato parte del passato della band.

E ‘ stato forse un tentativo di recuperare il suono rivoluzionario dei loro primi anni che ha ispirato Metallica per arruolare la San Francisco Symphony orchestra nel prossimo progetto del gruppo, S& M (1999). L’album raccoglieva materiale da un paio di concerti che esploravano l’intero catalogo dei Metallica back, rielaborato per l’accompagnamento dell’intera orchestra. I Metallica passarono gran parte dell’anno successivo in tour, ma i membri della band, in particolare Ulrich, stavano diventando sempre più visibili come crociati contro i servizi illegali di condivisione di file su Internet come Napster. Mentre questa posizione alla fine condannato Napster (che è rinata come un servizio musicale pay-for-play legale simile a iTunes di Apple), ha generato contraccolpo contro la band.

Nel gennaio 2001 Newsted lasciò il gruppo, lasciando i Metallica senza un bassista ancora una volta. Il lavoro su un nuovo album è stato ritardato, mentre la band ha cercato un sostituto per Newsted, e Hetfield è entrato in trattamento per l’alcolismo. Bob Rock, che aveva prodotto la band dal 1991, riempito al basso come Metallica è entrato in studio per registrare St. Anger (2003). Fedele al suo titolo, l “album era un” esplorazione rabbia alimentato della psiche di Hetfield che ha confermato agli ascoltatori che la sobrietà non aveva offuscato bordo del cantante. I Metallica hanno aggiunto Robert Trujillo, ex bassista di Ozzy Osbourne e della band skate-punk Suicidal Tendencies, alla formazione della band prima di intraprendere il St. Anger tour. Il periodo dalla partenza di Newsted alla sua sostituzione con Trujillo è stato catturato nel documentario Metallica: Some Kind of Monster (2004). Il film mostrava una band a scopi incrociati con se stessa, cercando di conciliare le responsabilità familiari e degli adulti con i conflitti creativi e personali sopportati da due decenni come uno dei più grandi nomi dell’heavy metal.

Metallica arruolato produttore Rick Rubin per il loro nono album in studio, Death Magnetic (2008), e il singolo “My Apocalypse” ha guadagnato la band il suo sesto Grammy Award per la migliore performance metal. Il gruppo ha poi collaborato con Lou Reed per the audacious but critically reviled Lulu (2011), una collezione di due dischi ispirata alle opere del drammaturgo tedesco Frank Wedekind. Hardwired…to Self-Destruct (2016), un’altra versione a due dischi, è stato un ritorno alla forma che ha conquistato molti critici. I Metallica si sono riuniti con la San Francisco Symphony nel 2019 per due concerti, registrati come S & M2 (2020). La band doveva iniziare un tour più tardi nel 2019, ma il tour è stato annullato quando Hetfield è rientrato in un programma di trattamento per abuso di sostanze. Nel 2009 la band è stata inserita nella Rock and Roll Hall of Fame.