Mercantilismo, teoria economica e pratica comune in Europa dal 16 ° al 18 ° secolo che ha promosso la regolamentazione governativa dell’economia di una nazione allo scopo di aumentare il potere statale a spese delle potenze nazionali rivali. Era la controparte economica dell’assolutismo politico. I suoi pubblicisti 17 ° secolo-in particolare Thomas Mun in Inghilterra, Jean-Baptiste Colbert in Francia, e Antonio Serra in Italia—mai, però, usato il termine se stessi; è stato dato valuta dall’economista scozzese Adam Smith nella sua Ricchezza delle nazioni (1776).

Il mercantilismo conteneva molti principi di interblocco. I metalli preziosi, come l’oro e l’argento, erano ritenuti indispensabili per la ricchezza di una nazione. Se una nazione non possiede miniere o ha accesso ad esse, i metalli preziosi dovrebbero essere ottenuti per commercio. Si riteneva che le bilance commerciali dovessero essere “favorevoli”, ovvero un eccesso di esportazioni rispetto alle importazioni. I possedimenti coloniali dovrebbero servire come mercati per le esportazioni e come fornitori di materie prime per la madrepatria. La produzione era proibita nelle colonie, e tutto il commercio tra colonia e patria madre era considerato un monopolio della patria madre.

Una nazione forte, secondo la teoria, doveva avere una grande popolazione, poiché una grande popolazione avrebbe fornito una fornitura di lavoro, un mercato e soldati. I desideri umani dovevano essere ridotti al minimo, specialmente per i beni di lusso importati, poiché prosciugavano preziosi cambi. Le leggi sontuose (che riguardano cibo e droghe) dovevano essere approvate per assicurarsi che i desideri fossero tenuti bassi. Parsimonia, risparmio, e anche parsimonia sono stati considerati come virtù, per solo con questi mezzi potrebbe capitale essere creato. In effetti, il mercantilismo ha fornito il clima favorevole per lo sviluppo precoce del capitalismo, con le sue promesse di profitto.

Più tardi, il mercantilismo fu severamente criticato. I sostenitori del laissez-faire sostenevano che non c’era davvero alcuna differenza tra il commercio interno e quello estero e che tutto il commercio era vantaggioso sia per il commerciante che per il pubblico. Hanno anche sostenuto che la quantità di denaro o di tesori di cui uno stato aveva bisogno sarebbe stata regolata automaticamente e che il denaro, come qualsiasi altra merce, potrebbe esistere in eccesso. Hanno negato l’idea che una nazione potesse arricchirsi solo a spese di un’altra e hanno sostenuto che il commercio era in realtà una strada a doppio senso. Il laissez-faire, come il mercantilismo, è stato sfidato da altre idee economiche.