Tecniche come la risonanza magnetica funzionale hanno iniziato a fornire indizi su possibili basi biologiche del genere.

I risultati potrebbero non avere molto effetto su come viene diagnosticata e trattata la disforia di genere, osserva Baudewijntje Kreukels, che studia l’incongruenza di genere al VU University Medical Center di Amsterdam. “E’ davvero importante che non sarà visto come, ‘Quando si vede nel cervello, allora è vero.”Ma le intuizioni di tale ricerca potrebbero andare un lungo cammino verso soddisfare il desiderio di alcune persone transgender di capire le radici della loro condizione, aggiunge. “In questo modo, è bene scoprire se queste differenze tra loro e il loro sesso assegnato alla nascita sono riflesse da misure nel cervello.”

Un disallineamento dello sviluppo tra sesso e genere?

Un’ipotesi importante sulla base della disforia di genere è che la differenziazione sessuale dei genitali avviene separatamente dalla differenziazione sessuale del cervello in utero, rendendo possibile che il corpo possa virare in una direzione e la mente in un’altra.1 Alla base di questa idea c’è la nozione che il genere stesso—il senso di quale categoria si appartiene, al contrario del sesso biologico—è determinato nel grembo materno per gli esseri umani. Questo non è sempre stato il consenso scientifico. Recentemente, nel 1980, molti ricercatori hanno sostenuto che le norme sociali nel modo in cui abbiamo cresciuto i nostri figli dettavano esclusivamente le differenze comportamentali che si sviluppavano tra ragazze e ragazzi.

Forse il più famoso sostenitore di questa linea di pensiero è stato lo psicologo John Money, che è arrivato al punto di ipotizzare che un bambino maschio con un’anomalia congenita del pene, o che aveva perso il suo pene in un incidente chirurgico, potrebbe essere cresciuto con successo come una femmina dopo il trattamento con chirurgia e ormoni. In almeno uno dei casi di Money, tuttavia, questa linea di condotta si è ritorta in modo drammatico: il soggetto tornò a vivere come un uomo durante la sua adolescenza, e in seguito si suicidò. Le differenze di sesso nel cervello sono ora ben documentate, anche se la misura in cui queste derivano da fattori biologici rispetto a quelli sociali è ancora molto dibattuta.

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L’idea di disallineamento dello sviluppo trae supporto da due serie di risultati. Studi sugli animali hanno dimostrato che i genitali e il cervello acquisiscono tratti maschili o femminili a diversi stadi di sviluppo in utero, creando il potenziale per le fluttuazioni ormonali o altri fattori per mettere quegli organi su tracce diverse. (Vedi “Differenze di sesso nel cervello”, Lo scienziato, ottobre 2015.) E studi sull’uomo hanno scoperto che, in diverse regioni, il cervello delle persone trans ha una maggiore somiglianza con quelli delle persone cis che condividono il genere dei soggetti trans rispetto a quelli dello stesso sesso natale.

Dick Swaab dell’Istituto olandese per le neuroscienze è un pioniere nelle neuroscienze alla base dell’identità di genere. A metà degli anni 1990, il suo gruppo ha esaminato il cervello postmortem di sei donne transgender e ha riferito che la dimensione della suddivisione centrale del nucleo letto della stria terminalis (BSTc o BNSTc), un’area sessualmente dimorfica nel proencefalo noto per essere importante per il comportamento sessuale, era più vicina a quella delle donne cisgender rispetto agli uomini cisgender.2 Uno studio di follow-up dei cervelli autopsiati ha anche trovato somiglianze nel numero di una certa classe di neuroni nel BSTc tra donne transgender e le loro controparti cisgender—e tra un uomo transgender e uomini cisgender.3 Queste differenze non sembrano essere attribuibili all’influenza delle fluttuazioni degli ormoni sessuali endogeni o del trattamento ormonale in età adulta. In un altro studio pubblicato nel 2008, Swaab e un coautore hanno esaminato il volume postmortem del subnucleo INAH3, un’area dell’ipotalamo precedentemente legata all’orientamento sessuale. I ricercatori hanno scoperto che questa regione era circa due volte più grande negli uomini cisgender come nelle donne, se trans – o cisgender.4

E non è solo la struttura del cervello che sembra collegare gli individui transgender più strettamente alle persone del loro genere esperto rispetto a quelle del loro sesso natale. Somiglianze funzionali tra le persone transgender e le loro controparti cisgender erano evidenti in uno studio condotto da Julie Bakker del VU University Medical Center e dell’Istituto olandese per le neuroscienze di Amsterdam che ha esaminato l’attività neurale durante un compito di ragionamento spaziale. Studi precedenti avevano indicato che l’esercizio impegnava diverse aree cerebrali negli uomini e nelle donne. Bakker e colleghi hanno scoperto che i ragazzi trans (che non erano stati esposti al testosterone, ma avevano avuto ormoni puberali femminili soppressi) così come i ragazzi cisgender, mostravano meno attivazione rispetto alle ragazze cisgender nelle aree cerebrali frontali quando eseguivano il compito.5

Alcuni studi hanno individuato caratteristiche del cervello transgender che rientrano tra ciò che è tipico per entrambi i sessi.

Altri studi hanno individuato caratteristiche del cervello transgender che rientrano tra ciò che è tipico per entrambi i risultati sessuali che i fautori dell’ipotesi di disallineamento dello sviluppo generalmente vedono come supporto per la loro idea. Nel 2014, ad esempio, Georg Kranz, neuroscienziato presso l’Università di Medicina di Vienna, ha utilizzato i dati MRI di diffusione per indagare le differenze nella microstruttura della sostanza bianca tra soggetti trans e cisgender. Le donne Cisgender avevano i livelli più alti di una misura di una proprietà neurale nota come diffusività media, gli uomini cisgender i più bassi, e sia gli uomini che le donne transgender cadevano in mezzo—anche se non è pienamente compreso quale media diffusività possa rappresentare fisiologicamente.6 “Sembra che questi gruppi transgender fossero in una fase intermedia”, dice Kranz. Il controllo dei livelli ormonali degli individui non ha alterato le differenze tra i gruppi, portando gli autori a suggerire che la microstruttura della materia bianca fosse stata invece modellata dall’ambiente ormonale prima e subito dopo la nascita, anche se non si può escludere la possibilità che anche le esperienze successive della vita svolgano un ruolo, aggiunge.

“Tutte le prove disponibili indicano un’identità biologicamente determinata”, afferma Kranz. “Nelle persone si direbbe che c’era una mancata corrispondenza nell’ambiente del testosterone durante lo sviluppo del corpo e poi durante lo sviluppo del cervello, in modo che il corpo fosse mascolinizzato e il cervello fosse femminizzato, o viceversa.”

Risultati misti per gli studi sul cervello transgender

È improbabile che l’identità di genere abbia una spiegazione biologica così semplice, tuttavia, e alcuni studi hanno identificato caratteristiche del cervello transgender che appaiono più vicine al sesso natale, mettendo in dubbio l’ipotesi di disallineamento dello sviluppo. In uno studio del 2015 dell’Istituto olandese per le neuroscienze, un confronto tra la distribuzione della materia grigia in 55 adolescenti transgender da femmina a maschio e 38 da maschio a femmina con controlli cisgender nello stesso gruppo di età ha trovato ampie somiglianze nell’ipotalamo e nei cervelli dei soggetti transgender e dei partecipanti cisgender dello stesso sesso natale.7 Vi erano tuttavia alcune differenze in specifiche sottoregioni.

Uno studio del 2013 incentrato sullo spessore corticale, che tende ad essere leggermente maggiore nelle donne rispetto agli uomini, ha anche prodotto risultati misti. Guidati da Antonio Guillamon, neuroscienziato presso la National Distance Education University in Spagna, i ricercatori hanno analizzato le scansioni MRI dei soggetti 94 e hanno scoperto che lo spessore corticale totale di donne e uomini transgender era più simile a quello delle donne cis rispetto a quello degli uomini cis. Ma questa scoperta non ha tenuto vero in tutto il cervello: in una struttura nel proencefalo noto come il putamen destra, che è coinvolto in attività motorie e di apprendimento, spessore corticale negli uomini transgender era più simile a quella negli uomini cisgender, e le donne transgender non hanno mostrato differenze significative da entrambi i gruppi di controllo cisgender.8

” Quello che abbiamo scoperto è che, in diverse regioni, le donne cis, trans da maschio a femmina e trans da femmina a maschio hanno una corteccia più spessa rispetto ai maschi cis, ma non nelle stesse regioni”, afferma Guillamon, che ha ipotizzato in un articolo di revisione del 2016 che il cervello delle donne cisgender, delle donne transgender, degli uomini transgender e9 ” La corteccia è vitale per il genere.”

In un altro studio che ha prodotto risultati contrastanti per quanto riguarda l’ipotesi di disallineamento dello sviluppo, i ricercatori della RWTH Aachen University in Germania hanno testato come le persone cisgender e le donne transgender discriminano tra voci maschili e femminili. Il team ha scoperto che per alcuni aspetti, come il livello di attivazione di un’area cerebrale chiamata giro frontale superiore destro, le donne trans e cis erano simili, mentre gli uomini cisgender mostravano un’attività più elevata, probabilmente riflettendo un maggiore sforzo cognitivo sul compito.10 Nonostante livelli simili di attivazione tra donne trans e cis, tuttavia, le donne transgender erano ugualmente brave a identificare le voci maschili e femminili, mentre entrambi i gruppi cisgender hanno trovato più facile identificare le voci del sesso opposto.

“Nel complesso, vediamo in alcune misure che in realtà mostrano queste somiglianze con le persone che condividono la loro identità di genere, ma non per tutte le misure”, afferma Kreukels. I ricercatori stanno ” ancora cercando di svelare” quelle somiglianze e differenze nel cervello, dice.

Identità di genere: Un fenomeno complesso

Anche se l’ambiente prenatale può spingere il corpo e il cervello in direzioni diverse, questo è probabilmente solo un aspetto delle forze sottostanti disforia di genere, dice Kreukels. Il quadro completo, spiega, è probabile che sia ” una combinazione tra fattori biologici, psicologici e sociali—perché pensiamo davvero che sia un’interazione complessa tra tutti questi fattori, e finora la ricerca non ha dato una soluzione per questo.”

Ivanka Savic, neuroscienziata del Karolinska Institute in Svezia, dubita anche del potere esplicativo dell’ipotesi di disallineamento dello sviluppo. ” Non è così semplice che il transgenderismo sia dovuto a questa disparità tra il sesso del cervello e il sesso del corpo”, dice. Nel 2011, ad esempio, Savic e un collega hanno scoperto che due regioni cerebrali, il talamo e il putamen, erano più piccole nelle donne transgender rispetto ai controlli cisgender, ma il volume complessivo della materia grigia era maggiore.11 Queste regioni del cervello erano state mostrate in studi precedenti per “mediare la percezione del corpo”, osserva Savic—ad esempio, negli studi fMRI in cui alle persone venivano mostrate fotografie di se stessi e degli altri. “La disforia è essere infelice con il proprio corpo, sentendo ogni mattina che’ Questo corpo è mio, ma non sono io’”, dice.

Nel lavoro di follow-up, il gruppo di Savic ha iniziato a esplorare le reti neurali del cervello, come rivelato da fMRI, e ha scoperto che “le connessioni tra le reti che mediano il sé e le reti che mediano il proprio corpo—il mio corpo—erano più deboli nelle persone transgender”, spiega. In particolare, rispetto agli individui cisgender di entrambi i sessi, gli uomini transgender hanno mostrato meno connettività tra le regioni conosciute come cingolato anteriore, cingolato posteriore e precuneus quando hanno visto le immagini di se stessi. Ma quando le immagini sono state trasformate per apparire più maschili, la connettività tra il cingolato anteriore e le altre due regioni è aumentata.12

Una difficoltà nell’interpretare le differenze osservate tra i gruppi è che non è chiaro quando o perché queste differenze si siano sviluppate, afferma Sven Müller, psicologo dell’Università di Gand in Belgio; e le correlazioni riportate potrebbero non riflettere relazioni causali. “Penso che il giudizio sia ancora fuori” sulla misura in cui l’incongruenza di genere ha una causa biologica, dice. ” Il cervello è estremamente plastico in età adulta”, osserva, quindi le differenze identificate tra persone transgender e cisgender possono o non possono essere state presenti dalla nascita.

È uno dei punti cardine della biologia e della biologia degli esseri umani.- Antonio Guillamon,
National Distance Education University, Spagna

Inoltre, le sfide logistiche affrontano gli scienziati alla ricerca di una comprensione biologica della disforia di genere. In genere è difficile reclutare abbastanza soggetti transgender per condurre studi con elevata potenza statistica. Ma alcuni ricercatori stanno lavorando per porre rimedio a questo problema. Nel 2017, ad esempio, il Consorzio ENIGMA, che promuove il networking e la condivisione delle informazioni tra i ricercatori che lavorano per rilevare modesti effetti genetici sulla struttura e sulla funzione del cervello, ha lanciato un nuovo gruppo di lavoro incentrato sui transgender. E genetista Lea Davis della Vanderbilt University sta organizzando uno sforzo ancora-to-be-finanziato per sequenziare e analizzare i genomi di migliaia di trans – e cisgender persone alla ricerca di variazioni legate all’identità di genere.

A parte il grande mistero riguardante le radici dell’identità di genere, i ricercatori nel campo hanno una serie di domande persistenti. Ad esempio, per le persone che passano all’identificazione come genere binario diverso da quello assegnato alla nascita, “non sappiamo ancora se il transessualismo maschio-femmina e femmina-maschio sia in realtà lo stesso fenomeno, o . . . hai un risultato analogo in entrambi i sessi, ma hai meccanismi diversi dietro di esso”, dice Elke Smith, uno studente laureato alla RWTH Aachen University in Germania e autore di una recensione sul cervello transgender.13 Altre domande in sospeso includono quali, se del caso, differenze ci sono nel cervello delle persone transgender con diversi orientamenti sessuali, e tra coloro la cui disforia di genere si manifesta molto presto nella vita e coloro che iniziano a sentirsi disforici durante l’adolescenza o l’età adulta, dice Kreukels. Inoltre ancora da determinare, aggiunge Savic, è se le differenze cerebrali che sono state identificate tra cis e persone trans persistono dopo il trattamento ormonale. (Vedi” L’effetto del trattamento ormonale sul cervello ” di seguito.)

Ulteriori ricerche potrebbero chiarire ulteriormente le basi non solo della disforia di genere, ma anche del genere stesso, suggerisce Guillamon—con implicazioni ben oltre i pronomi con cui ci identifichiamo. “Filogeneticamente, e rispetto all’evoluzione . . . è importante sapere se uno è un maschio o una femmina”, e con chi copulare, dice. “E’ uno dei punti cardine della biologia, e la biologia degli esseri umani.”

Savic dice che spera che i risultati degli studi sulle persone transgender contribuiscano a rendere l’identità di genere un problema meno carico. “Questa è solo una parte della biologia, allo stesso modo in cui ho i capelli neri e qualcuno ha i capelli rossi.”

Per ora, come nel caso di molti aspetti dell’esperienza umana, i meccanismi neurali alla base del genere rimangono in gran parte misteriosi. Mentre i ricercatori hanno documentato alcune differenze tra i cervelli delle persone cis e transgender, una firma neurale definitiva del genere deve ancora essere trovata-e forse non lo sarà mai. Ma con la disponibilità di un arsenale sempre più potente di neuroimaging, genomico e altri strumenti, i ricercatori sono tenuti a ottenere maggiori informazioni su questo aspetto fondamentale dell’identità.

L’EFFETTO DEL TRATTAMENTO ORMONALE SUL CERVELLO
Al fine di evitare effetti confondenti, molti studi che confrontano il cervello delle persone trans e cisgender includono solo soggetti transgender che non hanno ancora iniziato i trattamenti per portare i livelli di ormoni sessuali chiave in linea con quelli dei loro generi esperti. Ma alcuni gruppi stanno esplorando specificamente gli effetti che questi trattamenti potrebbero avere sul cervello. ” C’è un dibattito in corso sul fatto che la somministrazione ormonale in individui adulti cambi il cervello o meno”, afferma Sven Müller, psicologo dell’Università di Gand in Belgio. Se il trattamento con ormoni sessuali incrociati può modellare il cervello adulto, osserva, è importante scoprire ” cosa succede al cervello e quali sono le implicazioni per determinate funzioni cognitive.”

Solo una manciata di studi hanno affrontato la questione di come questi trattamenti ormonali influenzano il cervello. In uno condotto da Antonio Guillamon della National Distance Education University di Madrid, i ricercatori hanno scoperto che il testosterone ispessiva la corteccia degli uomini transgender, mentre sei mesi o più di trattamento con estrogeni e antiandrogeni hanno portato ad un assottigliamento della corteccia nelle donne transgender (J Sex Med, 11:1248-61, 2014). Allo stesso modo, uno studio olandese ha concluso che i volumi cerebrali complessivi delle donne transgender sono diminuiti a seguito del trattamento, mentre quelli degli uomini transgender sono aumentati, in particolare nell’ipotalamo (Eur J Endocrinol, 155:S107-14, 2006). E l’anno scorso, il neuroscienziato del Karolinska Institute Ivanka Savic ha scoperto che il cervello degli uomini transgender che assumevano testosterone mostrava diversi cambiamenti, tra cui un aumento della connettività tra la giunzione temporoparietale (coinvolta nella percezione del proprio corpo) e altre aree cerebrali (Cereb Cortex, doi:10.1093/cercor/bhx054, 2017).

In un altro studio pubblicato l’anno scorso, di 18 transgender uomini e 17 donne transgender che avevano subito almeno due anni di terapia ormonale, e 57 cisgender controlli di entrambi i sessi, Müller e colleghi è emerso che tali trattamenti ormonali potrebbero anche interessare le regioni del cervello che non sono comunemente considerati tra coloro che sono sensibili agli steroidi del sesso—in particolare, il giro fusiforme, coinvolti nel riconoscimento di volti e corpi, e il cervelletto, nota a parte per il suo ruolo nel controllo del motore (Neuroendocrinologia, 105:123-30, 2017). Inoltre, osserva, i cambiamenti nel cervelletto erano legati alla durata del trattamento. “Le persone potrebbero aver bisogno di ampliare la portata di dove nel cervello stanno cercando effetti .”

Oltre a far luce sulle reti cerebrali che controllano la percezione di genere e la disforia, i risultati di questi studi aggiungeranno ciò che è noto sugli effetti del trattamento ormonale sulle persone transgender, afferma Savic. “Se potenzialmente forniamo un trattamento con ormoni sessuali, che dovremmo fare per le persone che ne hanno bisogno, è molto importante sapere cosa fanno gli ormoni sessuali al cervello.”

1. A.-M. Bao, D. F. Swaab,” Differenziazione sessuale del cervello umano: relazione all’identità di genere, orientamento sessuale e disturbi neuropsichiatrici”, Front Neuroendocrin, 32:214-26, 2011.
2. J.-N. Zhou et al.,” A sex difference in the human brain and its relation to transsexuality, ” Nature, 378:68-70, 1995.
3. FP Kruijver, “I transessuali maschi-femmine hanno numeri di neuroni femminili in un nucleo limbico”, J Clin Endocrinol Metab, 85:2034-41, 2000.
4. A. Garcia-Falgueras, D. Swaab, ” Una differenza di sesso nel nucleo ipotalamico uncinato: relazione con l’identità di genere, ” Brain, 131:3132-46, 2008.
5. S. M. Burke et al., “Funzionamento visuospaziale tipico maschile nelle ragazze ginecologiche con disforia di genere—effetti organizzativi e attivativi del testosterone”, J Psychiatry Neurosci, 41:395-404, 2016.
6. G. S. Kranz et al., “Microstruttura della materia bianca nei transessuali e nei controlli studiati dall’imaging del tensore di diffusione”, J Neurosci, 34: 15466-75, 2014.
7. E. Hoekzema et al., “Volumi regionali e distribuzione volumetrica spaziale della materia grigia nel cervello disforico di genere”, Psychoneuroendocrino, 55:59-71, 2015.
8. L. Zubiaurre-Elorza et al., “Spessore corticale in transessuali non trattati,” Cereb Cortex, 23:2855-62, 2013.
9. A. Guillamon et al., “A review of the status of brain structure research in transsexualism,” Arch Sex Behav, 45: 1615-48, 2016.
10. J. Junger et al.,” More than just two sexes: the neural correlates of voice gender perception in gender dysphoria, ” PLOS ONE, 9: e111672, 2014.
11. I. Savic, S. Arver, ” Dimorfismo sessuale del cervello nei transessuali da maschio a femmina”, Cereb Cortex, 21:2525-33, 2011.
12. J. D. Feusner et al., “Connettività di rete intrinseca e percezione del proprio corpo nella disforia di genere”, Brain Imaging Behav, 11: 964-76, 2017.
13. E. S. Smith et al.,” Il cervello transessuale—Una revisione dei risultati sulla base neurale del transessualismo, ” Neurosci Biobehav R, 59:251-66, 2015.

Correction (marzo 15): La versione originale di questo articolo ha dichiarato erroneamente che Lea Davis sta organizzando uno studio per cercare varianti genetiche legate alla disforia di genere. Abbiamo corretto l’articolo per riflettere il fatto che Davis si concentra sulla comprensione del contributo genetico all’identità di genere, non specificamente sulla disforia di genere. Lo scienziato si rammarica dell’errore.