Significativamente prima degli attuali osservatori ci sono prove di astronomia attiva su Mauna Kea nella mappa dell’Ufficio terrestre del 1901 dell’isola di Hawaii che mostra la “Hawaii Astronomy Station” vicino al vertice di Mauna Kea.

Dopo aver studiato le foto per il programma Apollo della NASA che contenevano maggiori dettagli rispetto a qualsiasi telescopio a terra, Gerard Kuiper iniziò a cercare un sito arido per gli studi sugli infrarossi. Mentre ha iniziato a cercare in Cile, ha anche preso la decisione di eseguire test nelle isole Hawaii. I test sull’Haleakalā di Maui erano promettenti, ma la montagna era troppo bassa nello strato di inversione e spesso coperta da nuvole. Sulla “Grande isola” delle Hawaii, Mauna Kea è considerata la montagna dell’isola più alta del mondo. Mentre la vetta è spesso coperta di neve, l’aria è estremamente secca. Kuiper iniziò a studiare la possibilità di un osservatorio su Mauna Kea. Dopo il test, ha scoperto che la bassa umidità era perfetta per i segnali a infrarossi. Persuase il governatore delle Hawaii John A. Burns per demolire una strada sterrata fino alla vetta dove ha costruito un piccolo telescopio su Pu’u Poli’ahu, un picco di cono di cenere. Il picco era il secondo più alto della montagna con la vetta più alta essendo terra santa, quindi Kuiper lo evitò.: 25 Successivamente, Kuiper ha cercato di arruolare la NASA per finanziare una struttura più grande con un grande telescopio, alloggi e altre strutture necessarie. La NASA, a sua volta, ha deciso di rendere il progetto aperto alla concorrenza. Professore di fisica, John Jefferies dell’Università delle Hawaii ha fatto un’offerta per conto dell’università. Jefferies aveva guadagnato la sua reputazione attraverso le osservazioni al Sacramento Peak Observatory. La proposta era per un telescopio di due metri per servire sia le esigenze della NASA e l’università. Mentre i grandi telescopi non vengono normalmente assegnati alle università senza astronomi affermati, Jefferies e UH hanno ricevuto il contratto della NASA, facendo infuriare Kuiper, che sentiva che “la sua montagna” gli era stata “rubata”. Kuiper avrebbe abbandonato il suo sito (il primo telescopio su Mauna Kea) sopra la concorrenza e iniziare a lavorare in Arizona su un diverso progetto della NASA. Dopo notevoli test da parte del team di Jefferies, le migliori posizioni sono state determinate per essere vicino alla vetta in cima ai coni di cenere. I test hanno anche determinato che Mauna Kea è superba per la visione notturna a causa di molti fattori, tra cui l’aria sottile, gli alisei costanti e l’essere circondati dal mare. Jefferies avrebbe costruito un telescopio di 2,24 metri con lo Stato delle Hawaii accettando di costruire una strada affidabile per tutte le stagioni fino alla vetta. La costruzione è iniziata nel 1967 e la prima luce è stata vista nel 1970.

Altri gruppi hanno iniziato a richiedere subaffitti sulla cima della montagna appena accessibile. Entro il 1970, due 24 in (0.6 m) telescopi erano stati costruiti dalla United States Air Force e Lowell Observatory. Nel 1973, Canada e Francia hanno concordato di costruire il CFHT 3.6 m su Mauna Kea. Tuttavia, le organizzazioni locali hanno iniziato a sollevare preoccupazioni sull’impatto ambientale dell’osservatorio. Ciò ha portato il Dipartimento del Territorio e delle Risorse Naturali a preparare un piano di gestione iniziale, redatto nel 1977 e completato nel 1980. Nel gennaio 1982, il Consiglio di amministrazione dell’Università delle Hawaii approvò un piano per sostenere il continuo sviluppo di strutture scientifiche nel sito. Nel 1998, 2.033 acri (823 ettari) sono stati trasferiti dal contratto di locazione dell’osservatorio per integrare la Riserva dell’era glaciale di Mauna Kea. Il piano del 1982 fu sostituito nel 2000 da un’estensione destinata a servire fino al 2020: istituì un Ufficio di gestione di Mauna Kea, designato 525 acri (212 ettari) per l’astronomia, e spostò i restanti 10.763 acri (4.356 ettari) a “conservazione naturale e culturale”. Questo piano è stato ulteriormente rivisto per affrontare la preoccupazione espressa nella comunità hawaiana che una mancanza di rispetto è stato mostrato verso il valore culturale della montagna incarnata per gli indigeni della regione.

A partire dal 2012, la Riserva scientifica di Mauna Kea ha 13 strutture di osservazione, ciascuna finanziata da ben 11 paesi. È uno dei principali osservatori al mondo per l’astronomia ottica, infrarossa e submillimetrica e nel 2009 è stato il più grande misurato dal potere di raccolta della luce. Ci sono nove telescopi che lavorano nello spettro visibile e infrarosso, tre nello spettro submillimetrico e uno nello spettro radio, con specchi o piatti che vanno da 0,9 a 25 m (3 a 82 ft). In confronto, il telescopio spaziale Hubble ha un 2,4 m (7.9 ft) specchio, simile per dimensioni al UH88, ora il secondo più piccolo telescopio sulla montagna.

Controversiedit

I nuovi telescopi pianificati, incluso il telescopio da trenta metri, hanno suscitato polemiche a causa del loro potenziale impatto culturale ed ecologico. L’estensione multi-telescopio “outrigger” ai telescopi Keck, che richiedeva nuovi siti, alla fine fu annullata. Tre o quattro dei 13 telescopi esistenti della montagna devono essere smantellati nel prossimo decennio con la proposta TMT di essere l’ultima area su Mauna Kea su cui qualsiasi telescopio sarebbe mai stato costruito.