Tossine cianobatteriche

I cianobatteri o le alghe blu-verdi si verificano in tutto il mondo, specialmente in acque calme e ricche di sostanze nutritive. Alcune specie di cianobatteri producono tossine che colpiscono gli animali e gli esseri umani. Le persone possono essere esposte a tossine cianobatteriche bevendo o facendo il bagno in acqua contaminata. Gli effetti più frequenti e gravi sulla salute sono causati dall’acqua potabile contenente le tossine (cianobatteri) o dall’ingestione durante il contatto con l’acqua ricreativa.

La malattia e come colpisce le persone

La malattia dovuta alle tossine cianobatteriche varia in base al tipo di tossina e al tipo di esposizione all’acqua o all’acqua (bere, contatto con la pelle, ecc.). Gli esseri umani sono affetti da una serie di sintomi tra cui irritazione della pelle, crampi allo stomaco, vomito, nausea, diarrea, febbre, mal di gola, mal di testa, dolori muscolari e articolari, vesciche della bocca e danni al fegato. I nuotatori in acqua contenente tossine cianobatteriche possono subire reazioni allergiche, come asma, irritazione oculare, eruzioni cutanee e vesciche intorno alla bocca e al naso. Animali, uccelli e pesci possono anche essere avvelenati da alti livelli di cianobatteri che producono tossine.

La causa

I cianobatteri sono noti anche come alghe blu-verdi, così chiamati perché questi organismi hanno caratteristiche sia di alghe che di batteri, anche se ora sono classificati come batteri. Il colore blu-verde deriva dalla loro capacità di fotosintetizzare, come le piante.

Le tossine cianobatteriche sono classificate in base al modo in cui influenzano il corpo umano. Le epatotossine (che colpiscono il fegato) sono prodotte da alcuni ceppi di cianobatteri Microcystis, Anabaena, Oscillatoria, Nodularia, Nostoc, Cylindrospermopsis e Umezakia. Le neurotossine (che colpiscono il sistema nervoso) sono prodotte da alcuni ceppi di Aphanizomenon e Oscilatoria. I cianobatteri della specie Cylindroapermopsis raciborski possono anche produrre alcaloidi tossici, causando sintomi gastrointestinali o malattie renali negli esseri umani. Non tutti i cianobatteri di queste specie formano tossine ed è probabile che ci siano ancora tossine non riconosciute.

Le persone sono principalmente esposte alle tossine cianobatteriche bevendo o facendo il bagno in acqua contaminata. Altre fonti includono compresse alimentari algali. Alcune specie formano una feccia sull’acqua, ma alte concentrazioni possono anche essere presenti in tutta l’acqua interessata. Le fecce superficiali, dove si presentano, rappresentano un pericolo specifico per la salute umana a causa del loro contatto particolarmente elevato con le tossine. Il contatto, specialmente da parte dei bambini, dovrebbe essere evitato.

Distribuzione

Gli organismi possono crescere rapidamente in condizioni favorevoli, come acque fresche o marine tranquille ricche di nutrienti in climi caldi o durante i mesi di fine estate nelle parti più fredde del mondo. Le fioriture di cianobatteri tendono a verificarsi ripetutamente nella stessa acqua, presentando un rischio di esposizione ripetuta ad alcune popolazioni umane. Le tossine cianobatteriche in laghi, stagni e piroghe in varie parti del mondo sono note da tempo per causare avvelenamento negli animali e negli esseri umani; una delle prime segnalazioni dei loro effetti tossici è stata in Cina 1000 anni fa (Chorus e Bartram, 1999).

Ambito del problema

I cianobatteri sono stati collegati a malattie in varie regioni del mondo, tra cui Nord e Sud America, Africa, Australia, Europa, Scandinavia e Cina. Non ci sono dati affidabili per il numero di persone colpite in tutto il mondo. Le uniche morti umane documentate e scientificamente comprovate a causa di tossine cianobatteriche sono state dovute all’esposizione durante la dialisi. Le persone esposte attraverso l’acqua potabile e l’acqua ricreativa hanno richiesto cure ospedaliere intensive.

Interventi

• Riduzione dell’accumulo di nutrienti (eutrofizzazione) nei laghi e nei bacini idrici, in particolare attraverso una migliore gestione dei sistemi di smaltimento delle acque reflue e il controllo dell’inquinamento da fertilizzanti (incluso il letame) provenienti dall’agricoltura.
• Educare il personale nei settori della salute e dell’approvvigionamento idrico, nonché il pubblico, sui rischi di bere, fare il bagno o praticare sport acquatici in acqua che possono contenere alte densità di cianobatteri.
• Trattamento delle acque per rimuovere gli organismi e le loro tossine dalle riserve di acqua potabile, se del caso.

Cianobatteri tossici in acqua: una guida alle loro conseguenze sulla salute pubblica, monitoraggio e gestione, a cura di J. Bartram& I. Chorus. Ginevra, Organizzazione Mondiale della Sanità, 1999.

Preparato per la Giornata Mondiale dell’acqua 2001. Recensito da personale ed esperti presso l’Agenzia federale per l’ambiente, Germania, e l’acqua, Servizi igienico-sanitari e Unità di salute (WSH), Organizzazione mondiale della sanità (OMS), Ginevra.