I processi che portano al lupus eritematoso indotto da farmaci non sono del tutto compresi. I processi esatti che si verificano non sono noti nemmeno dopo 50 anni dalla sua scoperta, ma molti studi presentano teorie sui meccanismi del DIL.

Un fattore predisponente allo sviluppo di DIL è la velocità di N-acetilazione, o la velocità con cui il corpo può metabolizzare il farmaco. Questo è notevolmente diminuito nei pazienti con una carenza genetica dell’enzima N-acetiltransferasi. Uno studio ha mostrato che 29 dei 30 pazienti con DIL erano acetilatori lenti. Inoltre, questi pazienti avevano più metaboliti di idralazina nelle loro urine rispetto agli acetilatori veloci. Si dice che questi metaboliti (sottoprodotti delle interazioni tra il farmaco e i costituenti nel corpo) dell’idralazina siano stati creati quando i globuli bianchi sono stati attivati, il che significa che sono stimolati a produrre uno scoppio respiratorio. Lo scoppio respiratorio nei globuli bianchi induce un aumento della produzione di radicali liberi e ossidanti come il perossido di idrogeno. È stato trovato che questi ossidanti reagiscono con l’idralazina per produrre una specie reattiva in grado di legarsi alle proteine. I monociti, un tipo di globuli bianchi, rilevano l’antigene e trasmettono il riconoscimento alle cellule T helper, creando anticorpi antinucleari che portano a una risposta immunitaria. Ulteriori studi sulle interazioni tra ossidanti e idralazina sono necessari per comprendere i processi coinvolti nel DIL.

Dei farmaci che causano DIL, idralazina è stato trovato per causare una maggiore incidenza. Hydralazine è un farmaco usato per trattare la pressione alta. Circa il 5% dei pazienti che hanno assunto idralazina per lunghi periodi di tempo e in dosi elevate ha mostrato sintomi simili a DIL. Molti degli altri farmaci hanno un rischio da basso a molto basso di sviluppare DIL. La seguente tabella mostra il rischio di sviluppo di DIL di alcuni di questi farmaci su scala da alta a molto bassa.

• Alto rischio:
  • Procainamide (antiaritmica)
  • Idralazina (antipertensiva)
• Rischio moderato:
  • Chinidina (antiaritmica)
• Rischio da basso a molto basso:
  • Infliximab anti (TNF-α)
  • Etanercept anti (TNF-α)
  • Isoniazid (antibiotic)
  • Minocycline (antibiotic)
  • Pyrazinamide (antibiotic)
  • D-Penicillamine (anti-inflammatory)
  • Carbamazepine (anticonvulsant)
  • Oxcarbazepine (anticonvulsant)
  • Phenytoin (anticonvulsant)
  • Propafenone (antiarrhythmic)
  • Chlorpromazine (antipsychotic)
  • Minoxidil (antihypertensive vasodilator)