Che cos’è una lucertola? Le lucertole fanno parte di un gruppo di animali noti come rettili. Sono più strettamente legati ai serpenti. In effetti, alcune lucertole, chiamate sheltopusiks, sembrano serpenti perché non hanno gambe! Molte lucertole oggi assomigliano agli antichi rettili dell’era dei dinosauri. I loro antenati apparvero sulla Terra oltre 200 milioni di anni fa.

In generale, le lucertole hanno una testa piccola, un collo corto e un corpo e una coda lunghi. A differenza dei serpenti, la maggior parte delle lucertole ha palpebre mobili. Ci sono attualmente oltre 4.675 specie di lucertole, tra cui iguane, camaleonti, gechi, mostri Gila, monitor e scinchi.

La maggior parte delle lucertole ha le palpebre, proprio come facciamo noi, che puliscono e proteggono i loro occhi quando lampeggiano. Ma alcune lucertole, come i gechi, non possono battere ciglio! Invece, hanno una membrana chiara che protegge i loro occhi dalla sporcizia o dal sole splendente e usano la lingua per pulirsi gli occhi. Molte lucertole, come le iguane, possono vedere a colori. Le loro parti del corpo colorate permettono loro di comunicare tra loro e aiutarli a dire che sono maschi e che sono femminili.

Le lucertole odorano di roba con le loro lingue! Proprio come i serpenti, una lucertola sporge la lingua per catturare le particelle di profumo nell’aria e poi tira indietro la lingua e posiziona quelle particelle sul tetto della bocca, dove ci sono speciali cellule sensoriali. La lucertola può usare questi “indizi” di profumo per trovare cibo o un compagno o per rilevare i nemici.

Le lucertole non hanno paraorecchie come fanno i mammiferi. Invece, hanno aperture visibili dell’orecchio per catturare il suono, e i loro timpani sono appena sotto la superficie della loro pelle. Anche così, le lucertole non possono sentire bene come noi, ma il loro udito è migliore di quello dei serpenti.

Le lucertole hanno la pelle secca e squamosa che non cresce con i loro corpi. Invece, la maggior parte delle lucertole capannone, o muta, la loro vecchia pelle in grandi fiocchi per far posto alla nuova crescita della pelle sotto. L’eccezione a questo è con la lucertola alligatore, che può gettare la pelle in un unico pezzo, come un serpente. Le scale sulle lucertole variano, a seconda del loro habitat. Gli scinchi hanno squame lisce in modo che il fango non si aggrappi a loro; alcune specie di lucertole hanno placche ossee, chiamate osteodermi, sotto le loro squame per una maggiore protezione contro il terreno accidentato.

Le lucertole sono prede popolari per molti tipi di predatori, dai rapaci ai serpenti e ai mammiferi carnivori. Il loro camuffamento e la capacità di rimanere fermi per ore aiuta a tenerli al sicuro. Diversi tipi di lucertole sono in grado di sfuggire alla presa di un nemico rompendo parte della propria coda. La coda ha un punto debole solo per questo scopo. Se un predatore afferra la lucertola per la coda, la coda si stacca facilmente. Può ricrescere nel tempo, anche se la coda non sembra proprio la stessa. Comunque, è meglio che essere la cena di qualcun altro!

Altre lucertole hanno diversi modi per stare al sicuro. Le lucertole cornute sono in grado di spruzzare sangue da piccoli vasi sanguigni nei loro occhi per spaventare o confondere un predatore. La lucertola armadillo ha squame affilate e appuntite e può rotolare in una palla stretta per proteggere la sua pancia morbida dall’attacco. La lucertola sungazer ha punte impressionanti che coprono il suo corpo, compresa la coda. La lucertola alligatore morde, batte per ottenere sciolto, o vuoti feci maleodoranti. La lucertola cinto tropicale freccette in una crepa, espande il suo corpo, e si alloggia in così strettamente che un predatore non può rimuoverlo.

Lo scinco dal dorso di ghiaia è l’equivalente rettile del lama a due teste del Dr. Doolittle, il “push-me-pull-you” con la sua coda larga e grassa che assomiglia alla testa. Se affrontato da un predatore, lo scinco piega il suo corpo in una forma a C, che confonde il predatore perché sembra che lo scinco abbia due teste. La lucertola australiana ha un “volant” di pelle flaccida intorno al collo che può sporgere quando la lucertola è spaventata. Ciò rende la lucertola molto più grande di quanto non sia in realtà, e un predatore può decidere di cercare qualcosa di più piccolo da mangiare. Se questo non funziona, la lucertola scappa via sulle zampe posteriori!

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