Coronavirus non è la prima infezione mortale per colpire Londra. Nel corso dei secoli ci sono stati numerosi, e nel gennaio 1665, un’epidemia di quella che sarebbe diventata nota come la Grande Peste scoppiò a St Giles-in-the-Field. Il distretto era allora un piccolo villaggio ad ovest della città. Nonostante l’ex stato impoverito della zona sia migliorato negli ultimi centinaia di anni, le condizioni erano ancora diffuse per un’epidemia.

La Peste nera

Londra non era estranea a una piaga che uccideva migliaia di persone. Nel 1348, un’epidemia, in seguito nota come Peste nera, raggiunse la capitale, dopo aver attraversato rapidamente l’Europa. L’infezione è stata trasportata da ratti neri infestati dalle pulci, che erano arrivati su barche che portavano cotone e tessuti nel paese. Gli esseri umani, una volta in prossimità dei ratti, sono stati morsi dalle pulci e il batterio è stato trasferito nel sistema linfatico, che a sua volta ha causato gonfiori chiamati bubboni (quindi peste bubbonica). Diversi organi chiave sono stati infettati e i pazienti di solito sono morti nel giro di pochi giorni. Si stima che la peste abbia spazzato via tra il 40 e il 60% della popolazione della capitale quell’anno. Tali piaghe avrebbero colpito Londra numerose volte nel corso dei prossimi due secoli.

Condizioni insalubri

La popolazione di Londra, nel 1660, era cresciuta fino a circa 380.000 abitanti. Eppure, nonostante tutte le precedenti epidemie, molto poco era stato fatto per migliorare gli standard di igiene o salute. Detriti domestici, carcasse e liquami venivano spesso semplicemente gettati nelle strade e nei torrenti vicini. Non esisteva un vero e proprio metodo organizzato di smaltimento dei rifiuti e di conseguenza le malattie e le infezioni erano diffuse. Le case erano di solito piccole, spesso umide e poco ventilate, e le strade erano strette.

Bill of mortality

Ogni parrocchia era obbligata a riportare il numero dei morti ogni settimana. Questi sono stati conosciuti come ‘bollette di mortalità’, ma erano spesso imprecise, come alcune morti non sono stati registrati; quelli di ebrei, quaccheri e religioni non conformiste non sono stati inseriti nei conti a tutti. Entro la fine di maggio 1665, con 14 nuovi morti registrati in una settimana, il sindaco di Londra ordinò che le strade fossero ripulite da sporcizia e liquami. Alla fine di giugno questa cifra era salita a 186 in una sola settimana e iniziò un esodo di massa della capitale. Fino a 30.000 persone hanno evacuato la città a luglio. Molti dei ricchi avevano case di campagna in cui ritirarsi. Quelli meno fortunati semplicemente accampati in campi e brughiere al di là delle zone infette.

All’epoca si credeva che la peste bubbonica fosse dispersa nell’aria e così tante persone, compresi i bambini, iniziarono a fumare tabacco per tenere lontana la pestilenza. Fuochi di carbone di mare sono stati accesi ad ogni dodicesima porta per lo stesso motivo. Le assemblee pubbliche furono bandite e i mendicanti tenuti fuori dalla città. Cani e gatti sono stati uccisi come si pensava che potrebbero portare l’infezione. Ironia della sorte, questi animali avrebbero potuto contribuire a ridurre la popolazione di ratti.

Le case degli infetti sono state chiuse, con gli abitanti lasciati dentro per 40 giorni e contrassegnati con una croce rossa sulla porta. I parenti dei morti non erano autorizzati a partecipare ai funerali per paura dell’infezione. I corpi sono stati rimossi in luoghi di sepoltura su carri e senza troppe cerimonie scaricati in fosse comuni.

Il conteggio finale

A settembre, erano stati segnalati oltre 8.000 decessi a settimana. Come la temperatura è scesa nel mese di ottobre, così ha fatto il numero di morti. Nel corso dell’intero anno si ritiene che 100.000 fossero morti di peste. Nel gennaio 1666 le bollette settimanali di mortalità erano scese a meno di 100. Il ritorno di Carlo II a Londra con il suo seguito incoraggiò molti altri londinesi a fare altrettanto. Il commercio e l’economia hanno cominciato a riprendere.

Charterhouse Square

Sotto gli alberi e l’erba di Charterhouse Square c’è un cimitero di morte nera. Fu creato come estensione del cimitero di San Bartolomeo a sud, per far fronte all’enorme numero di morti che si verificarono durante la peste del 1348.

Finsbury Square

Questa zona, a nord delle mura della città era, nel 1665, conosciuta come Finsbury Fields. Un pozzo di peste non consacrato preparato in fretta è stato costruito nelle vicinanze.

Cimitero di Bedlam

Un nuovo cimitero fu fondato nel 1569, come estensione dell’Ospedale di Betlemme (Bedlam). Con oltre 5.000 corpi sepolti lì, era uno dei luoghi di sepoltura più utilizzati della città. Durante gli scavi di Crossrail, vicino alla stazione di Liverpool Street, nel 2016, è stata scoperta una lapide appartenente a Mary Godfree, una bambina della vicina Cripplegate, morta al culmine della peste nel settembre 1665. Anche durante la crisi alcune persone stavano ancora ricevendo una sepoltura decente.

Houndsditch

Questo pozzo della peste del 1665 conteneva almeno 1.000 corpi e fu creato appena oltre i confini della città al largo di Bishopsgate.

Greene Dragon tavern

Medici ciarlatani e rimedi dubbi proliferarono durante il periodo della peste. Era ancora praticato il sangue per bilanciare gli “umori”. La taverna del Drago Verde (non più in piedi) forniva, ad un prezzo di 12 pence per oncia, ‘un eccellente electuario e bevanda per la prevenzione e la cura della peste per ordine e nomina del College of Physicians di sua Maestà’. La taverna si trovava vicino al sito del Grande condotto dell’acqua.

6 Il Tamigi silenzioso

Il Tamigi, presso la piscina di Londra, è stato segnalato per essere quasi silenzioso durante l’epidemia. Molti commercianti avevano lasciato Londra e la spedizione che tentava di entrare in città fu messa in quarantena a Canvey Island per controllare che nessuno trasportasse la peste. È dubbio se qualche marinaio volesse entrare a Londra in questo momento pestilente.

Questo è un capitolo abbreviato tratto dal libro Bloody London di David Fathers. Pubblicato da Bloomsbury Conway il 2 aprile 2020. £9.99. Può essere seguito @ TheTilbury