Il mondo frenetico in cui viviamo è un perfetto driver di stress. Il cuore che corre, i nodi nello stomaco e il vago senso di agitazione sono una parte inevitabile della condizione umana. Ma lo stress cronico può, nel tempo, danneggiare il corpo, causando tutto, dall’infiammazione alla malattia cardiometabolica.

In alcuni casi, lo stress può svolgere un ruolo nel cancro. Ma quanto strettamente sono collegate queste due condizioni?

Gli studi suggeriscono diversi modi in cui lo stress può influenzare lo sviluppo del cancro, ha detto Shelley Tworoger, professore associato di scienza della popolazione presso il Moffitt Cancer Center di Tampa, in Florida. Tworoger ha parlato di questi collegamenti durante un discorso all’inizio di questo mese alla riunione annuale dell’Associazione americana per la ricerca sul cancro ad Atlanta.

In coloro che hanno già alcuni tipi di cancro, lo stress può accelerare la progressione e peggiorare i risultati, l’aumento delle prove suggerisce. Ma” c’è più domanda ” sul fatto che lo stress cronico possa causare il cancro in primo luogo, ha detto Tworoger a Live Science.

Infatti, secondo il National Cancer Institute, l’evidenza che lo stress può causare il cancro è debole. Anche così,” ci sono molte ragioni biologiche per pensare che un’associazione possa esistere”, ha detto Tworoger. Ecco cosa sappiamo sullo stress cronico e sul rischio di cancro.

Lo stress e il corpo

Lo stress acuto è completamente normale e ci aiuta a reagire a situazioni pericolose. Ad esempio, se un “leone ti sta inseguendo o sei quasi in un incidente d’auto”, la risposta allo stress del corpo fa correre il tuo cuore, affina la tua visione e può quindi aiutarti a sopravvivere, ha detto.

Durante una situazione stressante, il corpo attiva due percorsi chiave: il sistema nervoso simpatico, che innesca la risposta alla lotta o al volo, e l’asse ipotalamico pituitario surrenale (HPA), che rilascia un ormone dello stress chiave chiamato cortisolo.

A breve termine, questi due assi “si accendono, ti aiutano a superare qualunque sia la situazione e poi, di solito quando lo stress si attenua, si spengono di nuovo”, ha detto Tworoger.

Ma lo stress cronico e l’angoscia (ansia estrema, dolore o dolore) attivano continuamente questi percorsi e rilasciano gli ormoni dello stress, “in un modo in cui il tuo corpo non era davvero progettato per”, ha detto Tworoger.

Ricerche passate hanno dimostrato che l’attivazione cronica di entrambe queste vie può portare a cambiamenti nel corpo — tra cui metabolismo alterato, aumento dei livelli di alcuni ormoni e l’accorciamento dei telomeri, i tappi alle estremità del DNA che prevengono il danno. Tutti questi cambiamenti potrebbero potenzialmente influenzare lo sviluppo e la progressione del cancro, ha detto durante il discorso.

Il rilascio a lungo termine di ormoni dello stress può anche indurre danni al DNA e influenzare la riparazione del DNA, ha detto Melanie Flint, docente senior in immunofarmacologia presso l’Università di Brighton nel Regno Unito, che ha anche parlato durante il discorso.

Inoltre, lo stress cronico indebolisce il sistema immunitario. Dal momento che il sistema immunitario agisce come l’equipaggio di pulizia che distrugge e straccia le cellule danneggiate con errori genetici o metabolici, un sistema immunitario indebolito potrebbe essere la porta per le cellule tumorali, Toworoger detto.

C’è “crescente evidenza che lo stress cronico può influenzare il rischio di cancro e la progressione attraverso la disregolazione immunitaria”, ha detto la dottoressa Elisa Bandera, professore e capo di epidemiologia del cancro e risultati sanitari presso il Rutgers Cancer Institute nel New Jersey, che non faceva parte del discorso. Ma ” Non penso che tu possa dire che esiste un legame stabilito.”

In effetti, la maggior parte delle prove lega lo stress alla sopravvivenza del cancro, non al rischio di contrarre il cancro in primo luogo, ha detto.

Stress e rischio di cancro

È difficile progettare uno studio per dimostrare che lo stress alimenta il cancro in parte perché l’esperienza dello stress è così soggettiva e difficile da misurare. Lo stress può anche manifestarsi nel corpo in modi molto diversi a seconda di come un individuo percepisce e affronta con esso, Toworoger ha detto

“Alcune persone hanno una risposta negativa allo stress da lavoro e alcune persone amano essere stressati nel loro lavoro”, ha detto Tworoger. Infatti, ” prosperano su di esso.”Questa percezione, a sua volta, influenza il modo in cui il corpo risponde.

Di conseguenza, molti studi sull’uomo si basano su associazioni — piuttosto che su cause ed effetti— per mostrare un legame tra livelli di stress e incidenza del cancro.

Studi precedenti hanno suggerito, ad esempio, che lo stress cronico è associato ad un aumentato rischio di un certo numero di tumori, tra cui il cancro al seno e alcuni tumori gastrointestinali.

Uno studio giapponese pubblicato nel 2017 sulla rivista Scientific Reports ha esaminato la correlazione tra livelli di stress e cancro in più di 100.000 persone. Non hanno trovato alcuna associazione tra stress a breve termine e incidenza del cancro, ma hanno scoperto che gli individui, in particolare gli uomini, che avevano costantemente livelli di stress elevato per lungo tempo avevano un rischio maggiore dell ‘ 11% di sviluppare il cancro rispetto a quelli con livelli di stress costantemente bassi.

In una nuova ricerca che non è stata ancora peer-reviewed, Tworoger e il suo team hanno esaminato l’associazione tra isolamento sociale e rischio di cancro ovarico. Hanno scoperto che le persone che erano socialmente isolate avevano un rischio aumentato di circa 1,5 volte di sviluppare il cancro ovarico rispetto a quelli che non lo erano. Hanno anche scoperto che le persone che avevano più sintomi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) avevano un aumentato rischio di sviluppare il cancro ovarico.

Un’altra analisi, che sarà pubblicata in un prossimo numero dell’International Journal of Cancer, ha setacciato la letteratura per studi che analizzano l’associazione tra stress da lavoro e rischio di cancro. Hanno trovato una significativa associazione tra lo stress da lavoro e il rischio di cancro del colon — retto, del polmone e dell’esofago-ma nessuna associazione con il rischio di cancro alla prostata, al seno o alle ovaie.

Lo sapremo mai?

Molti altri studi non hanno trovato alcuna associazione. Ad esempio, Tworoger e il suo team non hanno trovato un’associazione con il ceppo del lavoro e il rischio di cancro ovarico in uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Psychosomatic Medicine. Inoltre, uno studio pubblicato su 2018 sull’European Journal of Cancer ha classificato il legame tra stress e cancro come un “mito”.”

Alcuni esperti pensano che non sia lo stress stesso a causare il cancro, ma i comportamenti malsani che derivano dall’essere stressati.

Infatti, “il consenso generale sembra essere che lo stress cronico non causa il cancro di per sé, ma può indirettamente aumentare il rischio di cancro”, attraverso comportamenti legati allo stress come il fumo o il bere pesante, ha detto Firdaus Dhabhar, professore nel dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali all’Università di Miami, che non faceva parte del discorso.

Altri comportamenti malsani e indotti dallo stress, come mangiare una cattiva dieta e non esercitare, aumentano anche il rischio di alcuni tumori, secondo il National Cancer Institute. Tworoger, tuttavia, pensa che gli scettici stiano cancellando gli effetti cancerogeni dello stress troppo velocemente. Gli ormoni dello stress possono causare “altri effetti biologici che sono coinvolti nello sviluppo del cancro”, ha detto Tworoger. Quindi ” Penso che abbiamo bisogno di più studi prima di poter dire se è un mito.”

In entrambi i casi, ci sono” sempre più prove ” che ridurre lo stress può migliorare la sopravvivenza e la qualità della vita per i pazienti che hanno già o hanno avuto il cancro, ha detto Tworoger. “Questo ha generato interesse per gli interventi di yoga di consapevolezza per i sopravvissuti al cancro con risultati promettenti”, ha aggiunto Bandera.

E ridurre lo stress e condurre uno stile di vita sano è importante per molte ragioni ha detto Tworoger. “Non sappiamo che lo stress causa il cancro, ma in genere sappiamo che identificare le strategie per aiutare a far fronte allo stress può essere molto positivo”, ha detto Tworoger.

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Originariamente pubblicato su Live Science.