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Le mille ferite di Fortunato le avevo sopportate come meglio potevo; ma quando si avventò sull’insulto, giurai vendetta. Tu, che conosci così bene la natura della mia anima, non supporrai, tuttavia, che io abbia espresso una minaccia. Alla fine sarei vendicato; questo era un punto definitivamente risolto-ma la stessa definitività con cui è stato risolto, ha precluso l’idea del rischio. Non devo solo punire, ma punire impunemente. Un torto non si corrompe quando il castigo supera il suo corruttore. È altrettanto irreprensibile quando il vendicatore non riesce a farsi sentire come tale a colui che ha fatto il male.

Si deve comprendere che né con le parole né con i fatti avevo dato a Fortunato motivo di dubitare della mia buona volontà. Continuai, come era mia abitudine, a sorridergli in faccia, ed egli non si accorse che il mio sorriso ora era al pensiero della sua immolazione.

Aveva un punto debole—questo Fortunato—anche se per altri aspetti era un uomo da rispettare e persino da temere. Si vantava della sua conoscenza del vino. Pochi italiani hanno il vero spirito virtuoso. Per la maggior parte il loro entusiasmo è adottato per soddisfare il tempo e l’opportunità—di praticare imposture sui milionari britannici e austriaci. Nella pittura e nel gemmario, Fortunato, come i suoi connazionali, era un ciarlatano – ma in materia di vini vecchi era sincero. A questo proposito non differivo da lui materialmente: Sono stato abile nelle annate italiane e ho comprato in gran parte ogni volta che potevo.

Era verso il tramonto, una sera durante la follia suprema della stagione carnevalesca, che incontrai il mio amico. Mi accostò con calore eccessivo, perché aveva bevuto molto. L’uomo indossava motley. Aveva un vestito aderente a strisce, e la sua testa era sormontata dal cappuccio conico e dalle campane. Ero così felice di vederlo, che ho pensato che non avrei mai dovuto strizzare la sua mano.

Gli ho detto – ” Mio caro Fortunato, sei fortunatamente incontrato. Come stai guardando straordinariamente bene oggi! Ma ho ricevuto una pipa di quello che passa per Amontillado, e ho i miei dubbi.”

” Come?”disse lui. “Amontillado? Una pipa? Impossibile! E nel bel mezzo del carnevale!”

” Ho i miei dubbi”, risposi; ” ed ero abbastanza sciocco da pagare l’intero prezzo di Amontillado senza consultarti in merito. Non dovevi trovarti, e temevo di perdere un affare.”

” Amontillado!”

” Ho i miei dubbi.”

” Amontillado!”

” E devo soddisfarli.”

” Amontillado!”

” Mentre sei fidanzato, sto andando a Luchesi. Se qualcuno ha una svolta critica, è lui. Mi dirà – “

” Luchesi non può dire Amontillado da Sherry.”

” Eppure alcuni sciocchi avranno che il suo gusto è una partita per il tuo.”

” Vieni, andiamo.”

” Dove?”

” Ai tuoi vault.”

” Amico mio, no; non imporrò la tua buona natura. Vedo che hai un fidanzamento. Luchesi – “

” Non ho impegno;—vieni.”

” Amico mio, no. Non è il fidanzamento, ma il freddo severo con cui percepisco che siete afflitti. Le volte sono insopportabilmente umide. Sono incrostati di nitro.”

” Andiamo, comunque. Il freddo è semplicemente nulla. Amontillado! Sei stato imposto. E per quanto riguarda Luchesi, non può distinguere Sherry da Amontillado.”

Così parlando, Fortunato si è impossessato del mio braccio. Indossando una maschera di seta nera e disegnando un roquelaire sulla mia persona, gli ho permesso di sbrigarmi nel mio palazzo.

Non c’erano assistenti a casa; erano fuggiti per fare festa in onore del tempo. Avevo detto loro che non avrei dovuto tornare fino al mattino, e aveva dato loro l’ordine esplicito di non mescolare dalla casa. Questi ordini erano sufficienti, lo sapevo bene, per assicurare la loro immediata scomparsa, uno e tutti, non appena la mia schiena è stata girata.

Presi dai loro appliques due flambeaux, e dandone uno a Fortunato, lo inchinai attraverso diverse suite di stanze fino all’arco che conduceva nelle volte. Ho passato giù una scala lunga e tortuosa, chiedendogli di essere cauto mentre seguiva. Arrivammo a lungo ai piedi della discesa, e stemmo insieme sul terreno umido delle catacombe dei Montresors.

L’andatura del mio amico era instabile, e le campane sul suo berretto tintinnavano mentre camminava.

“La pipa”, disse.

“È più lontano”, dissi io;” ma osserva il bianco lavoro di tela che brilla da queste pareti di caverna.”

Si voltò verso di me e mi guardò negli occhi con due sfere filmose che distillavano il rheum dell’intossicazione.

“Nitro?”chiese, a lungo.

“Nitre”, ho risposto. “Da quanto tempo hai quel colpo di tosse?”

” ah! ah!- ah! ah! ah!- ah! ah! ah!- ah! ah! ah!- ah! ah! ah!”

Il mio povero amico ha trovato impossibile rispondere per molti minuti.

” Non è niente”, disse, alla fine.

“Vieni”, dissi, con decisione, ” torneremo indietro; la tua salute è preziosa. Sei ricco, rispettato, ammirato, amato; sei felice, come una volta ero. Sei un uomo da non perdere. Per me non importa. Torneremo indietro; tu sarai malato, e io non posso essere responsabile. Inoltre, c’è Luchesi—”

“Basta”, ha detto; “la tosse è un semplice nulla; non mi ucciderà. Non morirò di tosse.”

” Vero—vero”, risposi; ” e, in effetti, non avevo intenzione di allarmarti inutilmente—ma dovresti usare tutta la dovuta cautela. Un tiraggio di questo Medoc ci difenderà dalle paludi.”

Qui ho buttato giù il collo di una bottiglia che ho tratto da una lunga fila di suoi compagni che giacevano sullo stampo.

“Bevi”, dissi, presentandogli il vino.

Lo sollevò alle labbra con un leer. Si fermò e mi annuì familiarmente, mentre le sue campane tintinnavano.

“Bevo”, disse, ” ai sepolti che riposano intorno a noi.”

” E io alla tua lunga vita.”

Ha preso di nuovo il mio braccio, e abbiamo proceduto.

“Queste volte”, ha detto, “sono ampie.”

” I Montresors, “risposi,” erano una grande e numerosa famiglia.”

” Dimentico le tue braccia.”

” Un enorme piede d’oro umano, in un campo azzurro; il piede schiaccia un serpente rampante le cui zanne sono incastonate nel tallone.” “E il motto?”

” Nemo me impune lacessit.”

” Buono!”ha detto.

Il vino brillava nei suoi occhi e le campane tintinnavano. La mia fantasia si è scaldata con il Medoc. Eravamo passati attraverso muri di ossa ammucchiate, con botti e puncheons che si mescolavano, nei recessi più intimi delle catacombe. Mi fermai di nuovo, e questa volta feci ardire di afferrare Fortunato per un braccio sopra il gomito.

” Il nitro!”Ho detto:” vedi, aumenta. Pende come muschio sulle volte. Siamo sotto il letto del fiume. Le gocce di umidità gocciolano tra le ossa. Vieni, torneremo indietro ere è troppo tardi. La tua tosse – “

“Non è nulla”, ha detto; ” andiamo avanti. Ma prima, un altro progetto del Medoc.”

Mi sono rotto e gli ho raggiunto un boccale di De Grave. L’ha svuotata in un soffio. I suoi occhi lampeggiavano con una luce feroce. Rise e gettò la bottiglia verso l’alto con una gesticolazione che non capivo.

L’ho guardato sorpreso. Ha ripetuto il movimento-uno grottesco.

“Non capisci?”ha detto.

“Non io”, ho risposto.

” Allora non siete della fratellanza.”

” Come?”

“Tu non sei dei massoni.”

“Sì, sì,” Ho detto, ” sì, sì.”

” Tu? Impossibile! Un muratore?”

” Un muratore”, risposi.

“Un segno”, ha detto.

“È questo”, risposi, producendo una cazzuola da sotto le pieghe del mio roquelaire.

“Tu scherzi”, esclamò, facendo qualche passo indietro. “Ma procediamo verso l’Amontillado.”

” Sia così, ” dissi, sostituendo lo strumento sotto il mantello, e di nuovo offrendogli il mio braccio. Si appoggiò pesantemente su di esso. Abbiamo continuato il nostro percorso alla ricerca del Amontillado. Passammo attraverso una serie di archi bassi, discendemmo, passammo e discendemmo di nuovo, arrivammo ad una cripta profonda, in cui la foulness dell’aria causò i nostri flambeaux piuttosto a brillare che a fiamma.

All’estremità più remota della cripta ne apparve un’altra meno spaziosa. Le sue pareti erano state rivestite con resti umani, accatastati alla volta in testa, alla maniera delle grandi catacombe di Parigi. Tre lati di questa cripta interna erano ancora ornati in questo modo. Dal quarto le ossa erano state gettate giù, e giacevano promiscuamente sulla terra, formando ad un certo punto un tumulo di una certa dimensione. All’interno del muro così esposto dallo spostamento delle ossa, abbiamo percepito un incavo ancora interno, in profondità circa quattro piedi, in larghezza tre, in altezza sei o sette. Sembrava essere stato costruito per nessun uso particolare in sé, ma formato semplicemente l’intervallo tra due dei supporti colossali del tetto delle catacombe, ed è stato sostenuto da una delle loro pareti circoscrivere di granito solido.

Fu invano che Fortunato, sollevando la sua fiaccola noiosa, si sforzò di curiosare nelle profondità della rientranza. La sua fine la debole luce non ci ha permesso di vedere.

“Procedi”, dissi; ” qui è l’Amontillado. Per quanto riguarda Luchesi – “

“È un ignorante”, interruppe il mio amico, mentre avanzava in modo instabile, mentre io lo seguivo immediatamente alle sue calcagna. In un istante aveva raggiunto l’estremità della nicchia, e trovando il suo progresso arrestato dalla roccia, rimase stupidamente sconcertato. Un altro momento e l’avevo incatenato al granito. Nella sua superficie c’erano due graffette di ferro, distanti l’una dall’altra di circa due piedi, orizzontalmente. Da uno di questi dipendeva una catena corta, dall’altro un lucchetto. Gettando i link sulla sua vita, era solo il lavoro di pochi secondi per fissarlo. Era troppo sbalordito per resistere. Ritirando la chiave ho fatto un passo indietro dalla pausa.

“Passa la mano”, dissi, “oltre il muro; non puoi fare a meno di sentire il nitro. In effetti è molto umido. Ancora una volta lascia che ti implori di tornare. No? Allora devo lasciarti. Ma devo prima renderti tutte le piccole attenzioni in mio potere.”

” L’Amontillado!”eiaculato il mio amico, non ancora recuperato dal suo stupore.

“Vero”, ho risposto; ” l’Amontillado.”

Come ho detto queste parole mi sono occupato tra il mucchio di ossa di cui ho parlato prima. Gettandoli da parte, ho presto scoperto una quantità di pietra da costruzione e malta. Con questi materiali e con l’aiuto della mia cazzuola, cominciai vigorosamente a murare l’ingresso della nicchia.

Avevo appena posato il primo livello della mia muratura quando ho scoperto che l’intossicazione di Fortunato era in gran parte svanita. La prima indicazione che ho avuto di questo è stato un basso grido gemendo dalla profondità della rientranza. Non era il grido di un uomo ubriaco. Ci fu poi un lungo e ostinato silenzio. Ho posato il secondo livello, il terzo e il quarto; e poi ho sentito le vibrazioni furiose della catena. Il rumore durò diversi minuti, durante i quali, per ascoltarlo con più soddisfazione, cessai le mie fatiche e mi sedetti sulle ossa. Quando finalmente il clanking si placò, ripresi la cazzuola e finii senza interruzione il quinto, il sesto e il settimo livello. Il muro era ormai quasi al livello del mio seno. Mi fermai di nuovo, e tenendo i flambeaux sopra il muratore, gettai alcuni deboli raggi sulla figura all’interno.

Un susseguirsi di urla forti e stridule, scoppiando improvvisamente dalla gola della forma incatenata, sembrava spingermi violentemente indietro. Per un breve momento ho esitato-ho tremato. Sfoderando la mia pinza, ho cominciato a brancolare con esso circa la rientranza: ma il pensiero di un istante mi ha rassicurato. Posai la mano sul solido tessuto delle catacombe e mi sentii soddisfatto. Ho riallacciato il muro. Ho risposto alle urla di chi gridava. Ho riecheggiato-ho aiutato – li ho superati in volume e in forza. Ho fatto questo, e il clamore è cresciuto ancora.

Era ormai mezzanotte e il mio compito stava volgendo al termine. Avevo completato l’ottavo, il nono e il decimo livello. Avevo finito una parte dell’ultimo e dell’undicesimo; rimaneva solo una sola pietra da montare e intonacare. Ho lottato con il suo peso; l’ho messo parzialmente nella sua posizione destinata. Ma ora ci è venuto da fuori la nicchia una risata bassa che ha eretto i capelli sulla mia testa. Ci è riuscita una voce triste, che ho avuto difficoltà a riconoscere come quella del nobile Fortunato. La voce ha detto-

“Ha! ah! ah!- lui! lui!- uno scherzo molto buono davvero-uno scherzo eccellente. Avremo molti una ricca risata su di esso al palazzo-lui! lui! lui!- sopra il nostro vino-lui! lui! lui!”

” L’Amontillado!”Ho detto.

“Lui! lui! lui!- lui! lui! lui!- sì, l’Amontillado. Ma non si sta facendo tardi? Non ci aspettano al palazzo, la Signora Fortunato e gli altri? Lasciateci andare.”

“Sì,” ho detto, ” andiamo via.”

” Per l’amor di Dio, Montressor!”

“Sì,” dissi, ” per l’amor di Dio!”Ma a queste parole ho ascoltato invano una risposta. Sono diventato impaziente. Ho chiamato ad alta voce-

“Fortunato!”

Nessuna risposta. Ho chiamato di nuovo-

“Fortunato!”

Ancora nessuna risposta. Spingo una torcia attraverso l’apertura rimanente e la lascio cadere all’interno. In cambio uscì solo un tintinnio delle campane. Il mio cuore si ammalò—a causa dell’umidità delle catacombe. Mi affrettai a porre fine al mio lavoro. Ho forzato l’ultima pietra nella sua posizione; l’ho intonacata. Contro la nuova muratura ho ri-eretto il vecchio bastione di ossa. Per mezzo secolo nessun mortale li ha disturbati. In ritmo requiescat!