l’intelligenza Umana, la qualità mentale che consiste nella capacità di imparare dall’esperienza, di adattarsi a nuove situazioni, capire e gestire concetti astratti, e di utilizzare la conoscenza per manipolare l’ambiente circostante.

Gran parte dell’eccitazione tra gli investigatori nel campo dell’intelligenza deriva dai loro tentativi di determinare esattamente cos’è l’intelligenza. Diversi investigatori hanno sottolineato diversi aspetti dell’intelligenza nelle loro definizioni. Ad esempio, in un simposio del 1921 gli psicologi americani Lewis Terman e Edward L. Thorndike differivano sulla definizione di intelligenza, Terman sottolineando la capacità di pensare in modo astratto e Thorndike sottolineando l’apprendimento e la capacità di dare buone risposte alle domande. Più recentemente, tuttavia, gli psicologi hanno generalmente convenuto che l’adattamento all’ambiente è la chiave per capire sia cos’è l’intelligenza che cosa fa. Tale adattamento può verificarsi in una varietà di impostazioni: uno studente a scuola impara il materiale che deve sapere per fare bene in un corso; un medico che cura un paziente con sintomi sconosciuti impara a conoscere la malattia di base; o un artista rielabora un dipinto per trasmettere un’impressione più coerente. Per la maggior parte, l’adattamento comporta un cambiamento in se stessi per far fronte in modo più efficace con l’ambiente, ma può anche significare cambiare l’ambiente o trovarne uno completamente nuovo.

L’adattamento efficace attinge a una serie di processi cognitivi, come la percezione, l’apprendimento, la memoria, il ragionamento e la risoluzione dei problemi. L’enfasi principale in una definizione di intelligenza, quindi, è che non è un processo cognitivo o mentale di per sé, ma piuttosto una combinazione selettiva di questi processi che è volutamente diretta verso un adattamento efficace. Pertanto, il medico che apprende una nuova malattia si adatta percependo il materiale sulla malattia nella letteratura medica, imparando ciò che contiene il materiale, ricordando gli aspetti cruciali necessari per trattare il paziente e quindi utilizzando la ragione per risolvere il problema di applicare le informazioni ai bisogni del paziente. L’intelligenza, in totale, è giunta ad essere considerata non come una singola abilità, ma come un efficace insieme di molte abilità. Questo non è sempre stato ovvio per gli investigatori del soggetto, però; infatti, gran parte della storia del campo ruota intorno argomenti per quanto riguarda la natura e le capacità che costituiscono l’intelligenza.