Che cos’è il linfedema?

Il linfedema è un gonfiore causato dall’eccesso di liquido linfatico (linfa) che si raccoglie nei tessuti molli del corpo, di solito nelle braccia o nelle gambe. È una condizione cronica (in corso) osservata principalmente nelle persone che hanno subito interventi di cancro, tra cui chirurgia, radioterapia e chemioterapia.

Nel trattamento di alcuni tumori, i linfonodi e i vasi vengono rimossi o danneggiati durante tutto il corso del trattamento. Ciò può causare un’interruzione del drenaggio linfatico, in cui il fluido linfatico non defluisce correttamente dal corpo.

La condizione può essere lieve con gonfiore e disagio minori, a grave, quando il gonfiore è esteso, portando con sé cambiamenti secondari della pelle. Se hai sviluppato linfedema, un’infezione della pelle può essere un problema serio.

Il trattamento del linfedema comprende il trattamento del gonfiore e la prevenzione delle infezioni. Esercizio fisico, indumenti a compressione e pompe, drenaggio linfatico manuale, cura meticolosa della pelle, terapia e uno stile di vita sano possono aiutare a controllare il gonfiore.

Linfedema e sistema linfatico

Il sistema linfatico è responsabile del filtraggio dei prodotti di scarto dal corpo. Filtra i detriti cellulari e trasporta i globuli bianchi per combattere l’infezione in tutto il corpo. Quando sei malato, aiuta a filtrare tossine, batteri e virus.

La linfa è fatta di proteine, grassi, glucosio, sali, frammenti di cellule del sangue e acqua. Le molecole di proteine plasmatiche nella linfa sono grandi. L’interruzione del sistema linfatico può rendere più difficile filtrare queste molecole proteiche. Il linfedema è un gonfiore ricco di proteine e i batteri si nutrono di proteine-il che significa che una persona con linfedema ha maggiori probabilità di contrarre infezioni. Quindi evitare tagli, graffi o qualsiasi trauma alla regione interessata è molto importante.

Quali sono i tipi di linfedema?

Esistono due tipi di linfedema:

Il linfedema primario deriva da condizioni rare e ereditarie quando il sistema linfatico non si sviluppa correttamente. Il linfedema da queste condizioni può comparire a queste età:

• Infanzia: chiamata malattia di Milroy (linfedema congenito).
• Pubertà, durante la gravidanza, o fino all’età di 35 anni: chiamato malattia di Meige (linfedema praecox).

• Dopo i 35 anni: un raro linfedema tardivo (linfedema tarda) può causare linfedema dopo i 35 anni. Questo tipo di solito causa gonfiore solo nelle gambe.

  Il linfedema secondario è la forma più comune di linfedema. È causato dall’interruzione del drenaggio del sistema linfatico che si verifica con il trauma. Negli Stati Uniti, i trattamenti contro il cancro sono la causa più comune di danni al sistema linfatico. Tuttavia, non tutti coloro che hanno il trattamento del cancro sviluppano linfedema.

Quante persone sono affette da linfedema?

Negli Stati Uniti, il linfedema primario è raro e colpisce solo 1 persona su 100.000. Linfedema secondario colpisce circa 1 in 1.000 americani. È più comune nelle donne che sono state trattate per il cancro al seno.

Quali sono le cause e i fattori di rischio del linfedema?

Cause e fattori di rischio per il linfedema includono:

• Chirurgia del cancro al seno: La chirurgia del cancro al seno può aumentare il rischio di linfedema in questi modi:
  • Quando i linfonodi ascellari (sotto il braccio) vengono rimossi, i vasi linfatici sono danneggiati.
  • La chirurgia è seguita da radiazioni e chemioterapia.
  • La radioterapia può causare un aumento dell’infiammazione della pelle, che richiede un aumento del carico linfatico. Le radiazioni danneggiano lo strato superiore della pelle e il drenaggio diminuito è dovuto alla ridotta capacità della pelle di allungarsi.
  • La chemioterapia causa fibrosi (cicatrici anormali) ai vasi linfatici, con conseguente compromissione del trasporto della linfa in tutto il sistema.
• Trattamento per altri tipi di cancro: Ogni volta che il sistema linfatico è interessato il rischio aumenta per linfedema. C’è più rischio nel trattamento dei tumori della prostata, della zona pelvica, del linfoma e del melanoma; i tumori della testa e del collo spesso causano linfedema al viso e al collo. Queste aree sono più vicine a un numero maggiore di linfonodi e vasi che possono essere rimossi o danneggiati. Un tumore può anche bloccare il drenaggio linfatico.
• Trauma: Il sistema linfatico è molto vicino (circa 1 cm, o.4 pollici) alla superficie della pelle. Qualsiasi trauma può interrompere il drenaggio o danneggiare permanentemente vasi linfatici o linfonodi. Lesioni da schiacciamento, ustioni e altri traumi al corpo possono danneggiare il sistema linfatico, ma anche le incisioni chirurgiche e la formazione di tessuto cicatriziale possono fungere da barriera per un corretto drenaggio.
• Infezione: I nostri corpi rispondono all’infezione con l’infiammazione. Se il nostro sistema è a rischio di linfedema, un’infezione può causare un esordio. E se l’infezione è grave, può effettivamente danneggiare vasi linfatici e nodi. (C’è un tipo di linfedema causato da infezione parassitaria chiamata filariasi, ma non è comune negli Stati Uniti)
• Obesità: Oltre ad essere sovrappeso, i disturbi del tessuto adiposo (grasso) possono aumentare le probabilità di avere linfedema. Il grasso in eccesso può premere verso il basso su vasi linfatici superficiali e nodi, diminuire il drenaggio linfatico e causare gonfiore. Mantenere un peso sano fa parte del trattamento per il linfedema.
• Disturbi cardiaci: questo accade soprattutto nei casi di insufficienza cardiaca congestizia. I dotti linfatici svuotano la linfa nel cuore. Se c’è una diminuzione della funzione cardiaca, le persone possono notare gonfiore alle gambe e aumento di peso. Se non trattati correttamente, possono verificarsi danni ai linfatici e alla pelle, causando linfedema.
• Menomazioni vascolari: il sistema venoso è responsabile del reindirizzamento dall ‘ 80% al 90% del fluido totale nel corpo. Se c’è un’insufficienza venosa o un danno al sistema vascolare, il sistema linfatico agisce per aiutare a filtrare il fluido. Ma se un problema cronico con il sistema vascolare non viene trattato, il sistema linfatico alla fine non sarà in grado di trasportare questo grande carico linfatico e inizierà il gonfiore. Un’insufficienza venosa cronica non trattata si trasformerà in linfedema.
• Malattie renali: I reni lavorano per rimuovere liquidi extra e prodotti di scarto dal corpo. Se c’è una funzionalità renale compromessa questo può causare una diminuzione della capacità del corpo di rimuovere il liquido. Questo può eseguire il backup di tutto il sistema, causando gonfiore che può portare a linfedema.

Quando si manifesta il linfedema dopo i trattamenti contro il cancro?

Il linfedema è imprevedibile, il che lo rende una condizione frustrante. Può accadere subito dopo gli interventi di cancro o può accadere mesi o addirittura anni più tardi. A seconda del tipo di chirurgia e trattamenti contro il cancro che si riceve, non si può mai sperimentare linfedema. È importante informare immediatamente il proprio fornitore se si nota uno qualsiasi dei sintomi elencati di seguito.

Quali sono i sintomi del linfedema? Come si sentono?

I sintomi del linfedema possono svilupparsi lentamente nel tempo o possono avere un esordio improvviso. Se è a rischio di linfedema, o ha avuto una storia di linfedema e ha avuto una lesione o un’infezione, questo potrebbe causare un caso a verificarsi improvvisamente.

I segni di linfedema includono:

• Gonfiore alle braccia o alle gambe (o in qualsiasi area a rischio).
• Pesantezza o pienezza scomode.
• Tenuta della pelle quando si indossano vestiti e gioielli.
• Sensazione di bruciore o prurito.
• Notevole ispessimento della pelle.

Primi segni di linfedema

Questi segni più lievi e precoci possono verificarsi prima di poter vedere qualsiasi gonfiore:

• Difficile vedere o sentire vene e tendini nelle mani e nei piedi.
• Arrossamento della pelle.
• Il braccio o la gamba sembra essere di dimensioni leggermente diverse.
• Le articolazioni si sentono strette e inflessibili.
• Gonfiore della pelle.

Se noti questi sintomi, specialmente dopo il trattamento del cancro, chiama il tuo medico. Il trattamento precoce è importante per mantenere il gonfiore sotto controllo.

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