La capacità di lettura a vista dipende in parte da una forte memoria musicale a breve termine. Un esperimento sulla lettura a vista utilizzando un tracker occhio indica che i musicisti altamente qualificati tendono a guardare avanti ulteriormente nella musica, memorizzare ed elaborare le note fino a quando non vengono riprodotti; questo è indicato come l’arco occhio–mano.

La memorizzazione di informazioni notazionali nella memoria di lavoro può essere espressa in termini di quantità di informazioni (carico) e tempo per il quale deve essere tenuta prima di essere riprodotta (latenza). La relazione tra carico e latenza cambia in base al tempo, in modo tale che t = x / y, dove t è la variazione del tempo, x è la variazione del carico e y è la variazione della latenza. Alcuni insegnanti e ricercatori hanno proposto che l’arco occhio–mano può essere addestrato per essere più grande di quanto sarebbe altrimenti in condizioni normali, portando a più robusta capacità di lettura a vista.

La memoria umana può essere suddivisa in tre grandi categorie: memoria a lungo termine, memoria sensoriale e memoria a breve termine (funzionante). Secondo la definizione formale, la memoria di lavoro è “un sistema per memorizzare e gestire temporaneamente le informazioni necessarie per svolgere compiti cognitivi complessi come l’apprendimento, il ragionamento e la comprensione.”La caratteristica fondamentale che distingue la memoria di lavoro sia dalla memoria a lungo termine che sensoriale è la capacità di questo sistema di elaborare e memorizzare simultaneamente le informazioni. La conoscenza ha quella che viene chiamata una “capacità limitata”, quindi c’è solo una certa quantità di informazioni che possono essere memorizzate ed è facilmente accessibile solo per una piccola finestra di tempo dopo che è stata elaborata, con un blocco di tempo di richiamo di circa quindici secondi a un minuto.

Esperimenti che si occupano di durata della memoria sono stati condotti da George Miller nel 1956 che ha indicato, ” Il numero più comune di elementi che possono essere memorizzati nella memoria di lavoro è cinque più o meno due.”Tuttavia, se queste informazioni non vengono conservate e memorizzate (“consolidate”) nella memoria a lungo termine, svaniranno rapidamente.

La ricerca indica che l’area principale del cervello associata alla memoria di lavoro è la corteccia prefrontale. La corteccia prefrontale si trova nel lobo frontale del cervello. Quest’area si occupa della cognizione e contiene due principali loop o percorsi neurali che sono centrali per l’elaborazione delle attività tramite la memoria di lavoro: il ciclo visivo, che è necessario per la componente visiva del compito, e il ciclo fonologico, che si occupa degli aspetti linguistici del compito (ad es. ripetere la parola o la frase). Sebbene l’ippocampo, nel lobo temporale, sia la struttura cerebrale più frequentemente associata ai ricordi, gli studi hanno indicato che il suo ruolo è più vitale per il consolidamento dei ricordi a breve termine in quelli a lungo termine rispetto alla capacità di elaborare, eseguire e ricordare brevemente determinati compiti.

Questo tipo di memoria è specificamente venuto a fuoco quando si parla di lettura a vista, poiché il processo di guardare le note musicali per la prima volta e decifrarle mentre si suona uno strumento può essere considerato un compito complesso di comprensione. La conclusione principale in termini di questa idea è che la memoria di lavoro, la capacità di memoria a breve termine e la velocità mentale sono tre importanti predittori per il raggiungimento della lettura a vista. Anche se nessuno degli studi scredita la correlazione tra la quantità di tempo che si spende la pratica e la capacità musicale, in particolare la conoscenza della lettura a vista, più studi stanno indicando il livello in cui la memoria di lavoro funziona come il fattore chiave nelle capacità di lettura a vista. Come affermato in uno di questi studi, ” Anche la capacità di memoria di lavoro ha dato un contributo statisticamente significativo (circa il 7%, un effetto di medie dimensioni). In altre parole, se hai preso due pianisti con la stessa quantità di pratica, ma diversi livelli di capacità di memoria di lavoro, è probabile che quello più alto nella capacità di memoria di lavoro avrebbe eseguito notevolmente meglio sul compito di lettura a vista.”

Sulla base della ricerca e delle opinioni di più musicisti e scienziati, il messaggio da portare a casa sulla capacità di lettura a vista e sulla capacità di memoria di lavoro sembra essere che ” I migliori lettori di vista combinavano forti ricordi di lavoro con decine di migliaia di ore di pratica.”

La lettura a vista dipende anche dalla familiarità con l’idioma musicale che viene eseguito; ciò consente al lettore di riconoscere ed elaborare schemi di note che si verificano frequentemente come una singola unità, piuttosto che singole note, ottenendo così una maggiore efficienza. Questo fenomeno, che si applica anche alla lettura del linguaggio, è indicato come chunking. Gli errori nella lettura a vista tendono a verificarsi in luoghi in cui la musica contiene sequenze inaspettate o insolite; questi sconfiggono la strategia di “lettura per aspettativa” che i lettori di vista tipicamente impiegano.