Derivazione del nome scientifico

Il nome del genere Stigmochelys è una combinazione delle parole greche stigma che significa ‘marcato’ e chelone che significa ‘tartaruga’. L’epiteto specifico pardalis deriva dalla parola greca pardos che significa ‘macchiato’ dopo il guscio maculato.

Nomi comuni

Leopard tortoise, mountain tortoise (Eng.); bergskilpad (Afr.); mfutsu (Xitsonga)

Introduzione

La tartaruga leopardo gradevolmente marcata è la più grande specie di tartaruga nell’Africa meridionale. Le tartarughe leopardo selvatiche sono solitamente ben infestate da zecche nella pelle morbida del collo e degli arti superiori. Questa tartaruga è l’unica specie del genere Stigmochelys ed è spesso tenuta come animale domestico in tutto il paese a causa della sua adattabilità alla cattività, dove si riproducono facilmente. Quando queste tartarughe vengono trasportate dalle province del Capo alle parti settentrionali del paese, si ibridano con le popolazioni locali, poiché molte scappano o vengono rilasciate dai proprietari che si sono stancati di loro.

Questa è una causa di grande preoccupazione poiché i ceppi genetici si mescolano e le tartarughe perdono la loro identità. C’è anche il pericolo di introdurre malattie alle popolazioni locali, che possono essere sterminate perché non sono resistenti agli agenti patogeni. Essendo animali relativamente longevi, possono raggiungere un’età fino a 100 anni in condizioni normali. In cattività possono vivere da 30 a 75 anni. Si prega di non tenere tartarughe selvatiche come animali domestici come questo è un atto sconsiderato ed egoista.

Come riconoscere una tartaruga leopardo

Geograficamente la dimensione massima adulta di queste tartarughe varia. Agli estremi meridionali e settentrionali dell’areale le tartarughe leopardo sono più grandi negli habitat mesici. Nelle savane centrali dell’Africa orientale si raggiunge una dimensione massima di 300-450 mm e un peso di quasi 13 kg. In casi eccezionali, una tartaruga leopardo può superare i 40 kg e avere una lunghezza del carapace di 750 mm.Le femmine di solito crescono più velocemente e più grandi dei maschi. Le tartarughe leopardo non solo variano notevolmente nelle dimensioni degli adulti, c’è anche una variazione nella forma del carapace (la sezione superiore del guscio) e il grado di pattern e colorazione. Gli individui hanno un alto carapace a cupola con lati ripidi, dentellato nella parte anteriore, ma uno scudo nucale è assente e gli scudi dorsali di alcuni sono sollevati come piccole piramidi.

La cavità del piastrone (la superficie inferiore del guscio) è ben sviluppata con gulari accoppiati (appartenenti alla regione della gola) che sono lunghi quanto larghi. Questa tartaruga ha una testa moderatamente grande con una mascella superiore uncinata. Le zampe sono ben sviluppate con cinque artigli su ciascuno dei piedi anteriori e quattro su ogni piede posteriore. Gli arti anteriori sono corazzati con grandi squame spinose di forma irregolare e ci sono 2-3 tubercoli di natica su ogni arto posteriore.

Il carapace del cucciolo appiattito e seghettato è giallo con punti neri accoppiati o singoli centrali che sono uniti tra loro. Con l’età, il colore del terreno diventa più scuro, più pesantemente macchiato e striato di nero. I vecchi adulti sono spesso di colore grigio scuro uniforme con una testa uniformemente gialla o marrone chiaro e gli arti e la coda sono di colore da giallo a marrone. Negli habitat più secchi, le popolazioni hanno gusci più leggeri rispetto a quelli nelle regioni più umide. Il piastrone è giallastro, spesso con striature e macchie nere radianti. I maschi hanno code molto più lunghe delle femmine e la coda manca di una spina dorsale terminale.

Alcuni scienziati hanno usato per riconoscere due razze, S. pardalis pardalis e S. pardalis babcocki in base alle differenze di dimensioni del corpo, la dimensione della concavità plastrale nei maschi e il numero di macchie nei giovani. È stato proposto che la razza tipica fosse limitata al Capo orientale e meridionale, con una popolazione relitta nel sud della Namibia, mentre le popolazioni dell’Africa centrale e orientale appartengono alla seconda razza. Queste due sottospecie non sono più riconosciute perché un recente studio genetico ha dimostrato che le tartarughe leopardo comprendono sette lignaggi distinti, senza lignaggio conforme alla morfologia e alla distribuzione di S. pardalis pardalis o S. pardalis babcocki. Ulteriori ricerche sono in corso per accertare se S. pardalis contiene specie criptiche.

Muoversi

Le zampe posteriori sono ben sviluppate mentre le zampe anteriori quasi a forma di pagaia e con punta di piccione con una fila di piccoli chiodi sono utilizzate per muoversi molto velocemente e manovrare facilmente su terreni rocciosi. Le tartarughe leopardo possono anche arrampicarsi e sono in grado di galleggiare e nuotare lentamente poiché il loro grande guscio a cupola ha uno spazio polmonare considerevole che consente la galleggiabilità. I loro occhi sono ben sviluppati e hanno una buona vista.

Comunicare

Quando disturbato tartarughe leopardo ritrarre la testa nel guscio per la protezione e fare un sibilo. Le tartarughe sono solitarie tranne durante la stagione degli amori, quando il maschio insegue la femmina per una certa distanza spingendola alla sottomissione.

Distribuzione

Sono diffusi in tutte le savane dell’Africa, dal Sudan meridionale, dall’Etiopia e dalla Somalia verso sud attraverso l’Africa orientale fino al Capo orientale e al Karoo, verso ovest fino all’Angola meridionale e alla Namibia. Sono limitati nelle zone aride dove ci sono fonti d’acqua. I prigionieri rilasciati si trovano in aree come il Capo sud-occidentale e l’ex Transkei, l’adiacente KwaZulu-Natal e il Lesotho, da cui sono storicamente assenti.

Habitat

Si tratta di una tartaruga generalista che si trova in una varietà di habitat tra cui fynbos karroid nel sud, boschetto mesico, savana arida e mesica, macchia spinosa e praterie dal livello del mare a oltre 2 900 m.

Quando traslocato dalle loro case, entrambi i sessi sono noti per intraprendere lunghi viaggi di ritorno (25-50 km). Le dimensioni dell’intervallo domestico variano considerevolmente in base alla disponibilità di cibo e riparo, nonché al sesso dell’animale; le femmine hanno intervalli domestici più grandi rispetto ai maschi, possibilmente per trovare risorse per la produzione di uova e siti di deposizione delle uova adatti. Nel semi-arido Nama Karoo, la densità delle tartarughe è molto bassa (1,7 per 100 ha) rispetto agli habitat mesici del Capo orientale (fino a 85 per 100 ha).

Cibo

La dieta comprende un’ampia varietà di piante tra cui piante grasse, germogli di erba e frutti caduti. Essendo senza denti, le tartarughe tagliano attraverso l’erba succulenta con l’aiuto di un becco corneo. Per localizzare il cibo, l’olfatto sembra essere importante. Piccoli morsi vengono presi e inghiottiti interi. Rosicchiano le ossa e le feci carnivore vengono consumate per ottenere calcio per la crescita del guscio e lo sviluppo del guscio d’uovo. Anche se le piante verdi hanno un alto contenuto di liquidi, le tartarughe leopardo hanno ancora bisogno di bere acqua. In cattività quando l’acqua è disponibile bevono prontamente.

Sesso e cicli di vita
Nella stagione riproduttiva (da settembre ad aprile), i maschi sono combattivi, come in molte tartarughe. Combattimento comprende attacchi di speronamento concorrente, butting e talvolta ribaltamento l “un l” altro. I maschi hanno un approccio diretto al corteggiamento-trascinando la femmina per una certa distanza e la sua conficcatura alla sottomissione. Una volta che la femmina accetta le avances del maschio, il montaggio avrà luogo. Il maschio afferrerà il carapace della femmina usando i suoi arti anteriori e il piastrone concavo aiuta a tenerlo in posizione.

La copulazione è un affare rumoroso, ed è spesso accompagnata da grugniti, gemiti, rantoli e sibili dal maschio. La femmina gravida farà molta attenzione nella scelta di un sito soleggiato e ben drenato e inizierà a scavare una fossa a forma di pallone (profonda 250 mm) con le zampe posteriori. L’urina viene rilasciata dalla sua cloaca (cavità in cui si aprono le vie intestinali, genitali e urinarie) per ammorbidire il terreno duro. A seconda delle dimensioni della femmina, vengono deposte fino a 24 uova nel foro. Le uova (32-41 × 35-44 mm) sono bianche, sferiche e a guscio duro. Dopo che la deposizione delle uova è completa, riempie il buco, che viene accarezzato saldamente con i piedi posteriori, e timbra il terreno sollevando e facendo cadere il guscio sul posto.

Le femmine grandi depongono diverse frizioni e, a seconda della temperatura, l’incubazione può richiedere 8-15 mesi. Le femmine si formano ad alte temperature (31-34°C), mentre i maschi si schiudono dalle uova incubate a temperature più basse. Il terreno può diventare molto duro durante il lungo sviluppo e i piccoli possono dover aspettare la pioggia per ammorbidire il terreno permettendo loro di scavare la strada verso la superficie. I piccoli pesano 23-50 g e misurano 40-50 mm di lunghezza.

IL QUADRO GENERALE

Amici e nemici

Le tartarughe leopardo sono esposte a molti nemici per tutta la vita. I predatori dei piccoli e dei giovani includono monitori di roccia, cicogne, corvi e piccoli carnivori. Formiche sono stati conosciuti per attaccare le uova. Nel loro habitat naturale, le cadute in aree rocciose possono provocare conchiglie screpolate, mentre altre sono sfregiate o uccise da incendi veld. Le tartarughe leopardo e le loro uova sono ancora mangiate dall’uomo in alcune aree.

Strategie intelligenti

Il guscio a cupola alta della tartaruga leopard offre una protezione extra dal calore del sole, consentendo alla tartaruga di resistere alle alte temperature esterne. Ciò consente loro di prolungare la loro permanenza in habitat aperti e di nutrirsi per periodi più lunghi.

Durante i mesi estivi sono attivi quando il cibo è ottimale, in modo che possano accumulare le loro riserve alimentari per il lungo inverno secco. A seconda della temperatura, possono essere attivi per tutto il giorno. Si spingono in una fitta boscaglia per sfuggire al caldo del giorno. Durante la stagione secca l’attività è notevolmente ridotta, anche se può verificarsi crogiolarsi.

Queste tartarughe iniziano a cercare un posto dove svernare verso la fine di maggio. Durante i freddi mesi invernali si riparano in buchi nel terreno o siti tra le rocce o sotto i tronchi, dove si scavano dentro o sotto, con solo il guscio visibile.

Mondo più povero senza di me

Le tartarughe sono importanti dispersori di semi in quanto mangiano grandi quantità di piante e le loro feci o scats sono piene di semi intatti. Spesso defecano sotto i cespugli, dove i semi che sono passati attraverso il loro intestino hanno una migliore possibilità di sopravvivenza.

People&I

I bambini piccoli sono affascinati dalle grandi dimensioni delle tartarughe leopardo, che vedono camminare lentamente, ma con determinazione, sui prati del Karoo Desert National Botanical Garden.

Stato di conservazione e cosa riserva il futuro

Le tartarughe leopardo non sono considerate minacciate in quanto non vi sono prove di contrazioni dell’intervallo o estinzioni locali.

Parenti

Tartarughe origine in Asia ed è entrato in Africa dopo la diffusione in Europa e Nord America. La più antica tartaruga fossile in Africa è stata trovata in Egitto e risale al 35.5 milioni di anni. Studi genetici dimostrano che Stigmochelys è strettamente correlato alle specie Psammobates dell’Africa meridionale.

classificazione Scientifica

Regno: Animalia
Phylum: Chordata
Classe: Reptilia
Ordine: Testudines
Famiglia: Testudinidae
Genere: Stigmochelys
Specie: S. pardalis (Bell, 1828)

bibliografia

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Autore: Shireen Harris
Karoo Desert NBG
Marzo 2015