Il feb. 14, innamorati di tutte le età si scambieranno carte, fiori, caramelle, e regali più sontuosi in nome di San Valentino. Ma come storico del cristianesimo, posso dirti che alla radice della nostra vacanza moderna c’è una bella finzione. San Valentino non era amante o patrono d’amore.

San Valentino, infatti, nasce come festa liturgica per celebrare la decapitazione di un martire cristiano del III secolo, o forse due. Allora, come siamo passati dalla decapitazione al fidanzamento a San Valentino?

Le prime origini di San Valentino

Fonti antiche rivelano che ci sono stati diversi San Valentino che è morto il febbraio. 14. Due di loro furono giustiziati durante il regno dell’imperatore romano Claudio Gothicus nel 269-270 DC, in un momento in cui la persecuzione dei cristiani era comune.

Come lo sappiamo? Perché, un ordine di monaci belgi trascorso tre secoli raccogliendo prove per la vita dei santi da archivi manoscritti di tutto il mondo conosciuto.

Furono chiamati Bollandisti dal nome di Jean Bolland, uno studioso gesuita che iniziò a pubblicare i massicci volumi di 68 folio degli “Acta Sanctorum”, o “Vite dei Santi”, a partire dal 1643.

Da allora, generazioni successive di monaci hanno continuato il lavoro fino a quando l’ultimo volume è stato pubblicato nel 1940. I confratelli hanno scavato ogni frammento di informazione su ogni santo nel calendario liturgico e stampato i testi disposti secondo il giorno della festa del santo.

I martiri di San Valentino

Il volume che comprende febbraio. 14 contiene le storie di una manciata di “Valentini”, tra cui i primi tre dei quali sono morti nel terzo secolo.

I primi Valentino, è morto in Africa, insieme con 24 soldati. Sfortunatamente, anche i Bollandisti non sono riusciti a trovare ulteriori informazioni su di lui. Come sapevano i monaci, a volte tutto ciò che i santi lasciavano era un nome e un giorno della morte.

Sappiamo solo un po ‘ di più sugli altri due San Valentino.

Secondo una leggenda tardo medievale ristampata negli “Acta”, che era accompagnata da critiche bollandiste sul suo valore storico, un sacerdote romano di nome Valentinus fu arrestato durante il regno dell’imperatore Gothicus e messo sotto la custodia di un aristocratico di nome Asterio.

Mentre la storia va, Asterio ha fatto l’errore di lasciare parlare il predicatore. Padre Valentinus ha continuato a parlare di Cristo che conduce i pagani fuori dall’ombra delle tenebre e nella luce della verità e della salvezza. Asterio fece un patto con Valentinus: se il cristiano potesse curare la figlia adottiva di Asterio dalla cecità, si convertirebbe. Valentinus mise le mani sugli occhi della ragazza e cantò:

“Signore Gesù Cristo, illumina la tua ancella, perché tu sei Dio, la Vera Luce.”

Facile come quello. Il bambino poteva vedere, secondo la leggenda medievale. Asterio e tutta la sua famiglia furono battezzati. Sfortunatamente, quando l’imperatore Gothicus sentì la notizia, ordinò che tutti fossero giustiziati. Ma Valentinus fu l’unico ad essere decapitato. Una pia vedova, però, se ne andò con il suo corpo e lo fece seppellire sul luogo del suo martirio sulla Via Flaminia, l’antica strada che si estendeva da Roma all’attuale Rimini. Più tardi, fu costruita una cappella sulle spoglie del santo.

San Valentino non era un romantico

Il terzo secolo Valentinus era un vescovo di Terni nella provincia di Umbria, Italia.

Secondo la sua leggenda altrettanto dubbia, il vescovo di Terni entrò in una situazione come l’altro Valentinus discutendo un potenziale convertito e poi guarendo suo figlio. Anche il resto della storia è abbastanza simile: anche lui fu decapitato per ordine dell’imperatore Gothicus e il suo corpo sepolto lungo la via Flaminia.

È probabile, come suggerito dai Bollandisti, che non ci fossero in realtà due San Valentino decapitati, ma che due diverse versioni della leggenda di un santo apparissero sia a Roma che a Terni.

Tuttavia, africano, romano o umbro, nessuno dei San Valentino sembra essere stato un romantico.

In effetti, le leggende medievali, ripetute nei media moderni, avevano San Valentino che eseguiva rituali di matrimonio cristiano o note di passaggio tra amanti cristiani incarcerati da Gothicus. Ancora altre storie lo coinvolgevano romanticamente con la ragazza cieca che avrebbe guarito. Eppure nessuno di questi racconti medievali aveva alcuna base nella storia del terzo secolo, come hanno sottolineato i Bollandisti.

In ogni caso, la veridicità storica non contava molto con i cristiani medievali. Ciò di cui si preoccupavano erano storie di miracoli e martiri, e i resti fisici o le reliquie del santo. Per essere sicuri, molte chiese e monasteri diversi in tutta l’Europa medievale hanno affermato di avere pezzi di un teschio di San Valentino nei loro tesori.

Santa Maria in Cosmedin a Roma, ad esempio, mostra ancora un teschio intero. Secondo i Bollandisti, anche altre chiese in tutta Europa affermano di possedere schegge e frammenti dell’uno o dell’altro corpo di San Valentino: ad esempio, la Chiesa di San Anton a Madrid, la chiesa di Whitefriar Street a Dublino, la Chiesa dei Santi. Pietro e Paolo a Praga, Santa Maria Assunta a Chelmno, Polonia, così come chiese a Malta, Birmingham, Glasgow, e sull’isola greca di Lesbo, tra gli altri.

Per i credenti, le reliquie dei martiri significavano che i santi continuavano la loro invisibile presenza tra le comunità di pii cristiani. In Bretagna 11 ° secolo, per esempio, un vescovo usato quello che si pretendeva essere la testa di San Valentino per fermare gli incendi, prevenire le epidemie, e curare tutti i tipi di malattie, compresa la possessione demoniaca.

Per quanto ne sappiamo, però, le ossa del santo non hanno fatto nulla di speciale per gli amanti.

Improbabili origini pagane

Molti studiosi hanno decostruito San Valentino e la sua giornata in libri, articoli e post sul blog. Alcuni suggeriscono che la festa moderna sia una copertura cristiana della più antica celebrazione romana dei Lupercalia a metà febbraio.

Lupercalia nacque come rituale in un culto maschile rurale che prevedeva il sacrificio di capre e cani e si evolse in seguito in un carnevale urbano. Durante i festeggiamenti giovani seminudi correvano per le strade di Roma, striando la gente con infradito tagliato dalle pelli di capre appena uccise. Le donne incinte pensavano che portasse loro bambini sani. Nel 496 DC, tuttavia, Papa Gelasio presumibilmente denunciato la festa chiassosa.

Ancora, non vi è alcuna prova che il papa volutamente sostituito Lupercalia con il culto più tranquillo del martirizzato San. San Valentino o qualsiasi altra celebrazione cristiana.

Chaucer e gli uccelli amorosi

La connessione amorosa apparve probabilmente più di mille anni dopo la morte dei martiri, quando Geoffrey Chaucer, autore di “The Canterbury Tales” decretò la festa di febbraio di San Valentino per l’accoppiamento degli uccelli. Ha scritto nel suo”Parlement of Foules”:

” Per questo era il giorno di seynt Volantynys. Whan euery bryd comyth lì per chese la sua marca.”

Sembra che, ai tempi di Chaucer, gli uccelli inglesi si accoppiassero per produrre uova a febbraio. Ben presto, la nobiltà europea orientata alla natura iniziò a inviare note d’amore durante la stagione degli amori degli uccelli. Ad esempio, il duca francese di Orléans, che trascorse alcuni anni come prigioniero nella Torre di Londra, scrisse a sua moglie nel febbraio 1415 che era “già malato d’amore” (con il quale intendeva il mal d’amore.) E la chiamò la sua ” San Valentino molto gentile.”

Il pubblico inglese ha abbracciato l’idea dell’accoppiamento di febbraio. L’amore di Shakespeare Ophelia ha parlato di se stessa come il San Valentino di Amleto.

Nei secoli successivi, inglesi e donne hanno iniziato a utilizzare febbraio. 14 come scusa per scrivere versi ai loro oggetti d’amore. L’industrializzazione ha reso più facile con carte illustrate prodotte in serie adornate con poesia smarmy. Poi arrivarono Cadbury, Hershey e altri produttori di cioccolato che commercializzavano dolci per la propria fidanzata a San Valentino.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione.

Lisa Bitel, Professore di Storia &Religione, University of Southern California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences